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儘管現代科技讓身處不同地域的人也能輕鬆構建起社交網絡，但人們最常聯繫的，依舊是那些與自己地理距離相近的朋友。
聖地亞哥州立大學Ming-Hsiang Tsou教授與加州大學河濱分校的博士後研究員Su Yeon Han合作領導了一項研究，對全美170萬Twitter用戶的超過510萬條帶有地理標籤的推文進行了長達16個月的分析，得出了上述結論。
該大型研究由美國國家科學基金會部分贊助，發表於近期的《國際數字地球學報》（International Journal of Digital Earth）。日益增多的文獻和計算建模正在使用社交媒體和大數據來改進對人類行為的觀察和預測，而此種類型的基礎研究正是其中的一部分。
隨著互聯網技術和全球化的迅速發展，在很多人眼中，地域的邊界似乎已被打破。但Tsou教授卻不同意此觀點：「距離的概念並沒有消失，而是轉移了。這個概念現在更多地與概率相關：因為距離，你的關注者們有多大幾率成為你現實生活中的朋友？」
如果他們住得離你並不近，這個概率就非常小，Tsou表示。
通過Twitter應用程式介面（API），研究團隊蒐集了自2015年11月至2016年元月之間的推文，並重點分析了芝加哥、休斯頓、洛杉磯和紐約的用戶在網絡空間和現實空間中的互動，包括旅行、電話、電子郵件、瀏覽異地社交媒體並關注。同時，團隊也對地理空間信息進行了處理，以便準確地從地區角度來分析數據。
對推文數據庫的分析從三方面進行：人們如何關注他人、人們是否意識到自己的關注者所在的城市、人們是否會去自己的關注者所在的城市旅行。研究人員還分析了Twitter用戶的原始位置和旅行目的地，生成了詳細的數據地圖，以將網上互動與現實空間互動相比較。
研究發現，Twitter用戶平均90%的推文都出現在同一座城市，通常是自己的居住地。不同地區的用戶一般都會關注全國各地的用戶、並擁有來自全國各地的關注者。但是，人們對其關注者的地理位置似乎並不在意。
大部分紐約、芝加哥和休斯頓用戶的網上聯絡都集中在臨近自己的區域，但卻很少與居住在5至6小時車程外的人進行現實空間互動。對於這些用戶，地理位置鄰近性決定了與關注者的現實空間互動，為了保持聯繫而開幾個小時的車似乎不太可能。
但洛杉磯卻是個例外。洛杉磯用戶有著更大的臨近區域朋友網絡，同時在全國旅行也較多。但是，他們與近處的關注者們的現實生活互動卻沒有那麼多。這大約是因為其娛樂業的緣故，個體往往會關注知名人士，但卻不會得到知名人士的關注。
研究人員表示，無論是現實空間還是網絡空間，各種事物之間都有相互聯繫。與網絡空間相比，在現實空間中，距離近的事物之間聯繫也更多。團隊成員希望他們的研究結果能幫助人們更好地利用社交媒體來識別和應對社會問題。◇
