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據生活科學（Live Science）網站報導，卡路里是食物所含熱量的單位，而不是重量或營養密度的單位。人們在食品包裝上看到的卡路里實際上是千卡，一千卡相當於使一公斤的水上升攝氏一度所需要的能量。
而食物中的卡路里全來自於三種主要營養素──脂肪、碳水化合物和蛋白質。
美國政府於1990年通過《營養標示及教育法案》（Nutrition Labeling and Education Act），規定營養素之標籤格式、內容和應具備之健康聲明。包括卡路里在內的營養素訊息，必須依標準化格式揭露。
這表示任何包裝食品在美國上架之前，食品科學家都必須量測其主要營養素和卡路里。而一種名叫彈卡計（bomb calorimeter）的工具便被用來量測卡路里。
愛荷華州立大學（Iowa State University）食品科學與人體營養學教授麥當勞（Ruth MacDonald）表示，這種工具直接量測食品所含有的能量。
在量測時，科學家會將食品放在一個被水圍繞的密封容器裡，再對其加熱，直到它完全燒盡。透過對水溫增量的量測，科學家就可以算出該食品內含多少卡路里。
一千卡相當於使一公斤的水上升攝氏一度所需要的能量。（Fotolia）除了這種直接方法之外，食品科學家也會使用19世紀美國化學家阿特華特（Wilbur Atwater）所開發的間接方法來決定食品的卡路里多寡。
阿特華特透過實驗得知，每公克的碳水化合物或蛋白質含有4卡的熱量，而每公克的脂肪含有9卡的熱量。因此，只要知道一種食品內含多少脂肪、碳水化合物和蛋白質，就可以間接算出其卡路里。
麥當勞說，阿特華特的方法沒有考慮消化過程，而是假定所有營養素都轉換成能量，並為人體所吸收。
有些專家指稱，阿特華特的方法不正確而且過時。就現在而言，速食杯麵比較可能是以他的方法來計算卡路里，但在未來，這種方法可能會被淘汰。◇
