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歐洲阿里安-5（Ariane 5）火箭於當地時間10月19日晚在南美法屬圭亞那（Guiana）庫魯太空中心，成功發射了歐洲和日本合作探索水星任務的「貝皮·科倫布」（BepiColombo）探測器，人類展開了第三次對這顆最接近太陽的小行星探索之旅。
水星作為距離太陽最近、最小的行星，承載著很多奧祕。至今，水星的地理環境、地表組成、內部結構，以及是否可能存在生命等對人類來說依然是個謎。
由歐洲太空總署（ESA）和日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）聯合進行的水星探測任務「貝皮·科倫布」（BepiColombo）探測器發射升空，並成功進入預定軌道。這是歐洲首次發射專用水星探測器，也是人類第三次向水星發射探測器。
之前美國太空總署（NASA）曾分別在1973年發射「水手10號」（Mariner 10）和2004年發射「信使號」（MESSENGER）探測器，探索過水星。
這次歐日合作進行的「貝皮·科倫布」水星探測任務，名稱來自義大利天體物理學家Guiseppe Bepi Colombo。他曾參與NASA「水手10號」水星探測任務的研究。
「貝皮·科倫布」探測器預計經過7年飛行，將於2025年12月抵達水星軌道，展開為期一年的水星探測活動。屆時，探測器將分離為兩個獨立飛行器，分別為歐洲太空總署的「水星行星探測器」（MPO）和日本JAXA 的「水星磁層探測器」（MIO），執行各自的探測任務。
歐洲太空總署的探測器「MPO」將使用攝影機、高度計、放射線等的傳感器，探尋水星表面地形及礦物種類。
日本JAXA開發的探測器「澪（MIO）」將調查圍繞水星的磁場，以及極為稀薄的大氣分布和運動，採取了聚集鏡片反射太陽光等的耐熱措施。
由於水星是太陽系內最接近太陽的一顆行星，探測水星能夠更好地了解太陽系的演變等基本科學問題。
與其他行星相比，人類對於水星的探索顯然相對較少，因為要克服太陽的高溫以及巨大的引力加速作用等技術障礙。
探測器要接近水星，必須做好應對高溫的措施，加上水星接近太陽，探測器也可能受到太陽引力影響，要成功進入水星軌道需要有相當高的技術，因而迄今只有美國曾發射探測器前往水星探測。
「為何選擇水星？」歐洲科學家奧利維拉（Joana Oliveira）在9月分的新聞發布會上說。「這是我們應該問自己的第一個問題。探索水星這個難題，有助於我們了解太陽系的演變。」
日本共同社報導，日方負責JAXA的教授早川基說，如果了解與地球、火星一樣由岩石構成的水星的歷史，「這將成為探索太陽系其他行星形成過程的線索」。
