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從南嶽山麓到祝融峰，上下共有36里。走到「半山亭」為衡山之半，亭間的有一對聯：「遵道而行，但到半途須努力；會心不遠，欲登絕頂莫辭勞。」
到了「南天門」則是真正的序幕。抬頭可見：「門可通天，仰觀碧落星辰近；路承絕頂，俯看翠微巒嶼低。」衡山之聖景可見一斑。
「南嶽」之稱也有一段來歷。相傳「祝融氏」是上古軒轅黃帝的大臣，人類發明鑽木取火後，卻不會保存火種和不會用火，祝融氏由於跟火親近，成了管火、用火的能手。黃帝就任命他為管火的火正官。
因為他熟悉南方的情況，黃帝又封他為司徒，主管南方事物。他住在衡山，死後又葬在衡山。五嶽按「金、木、水、火、土」五行排列，南方為「火」，有這麼一種對應關係。所以就有了「南嶽」之稱。
據《湘中記》記載：「衡山，朱陵之靈台，太虛之寶洞，上承軫宿，銓德鈞物，應度璣衡，故名衡山。」
璣衡，是測定天體位置的一種儀器。這裡描述了衡山與天體對應的關係，和在天體中，起到的衡量作用。
《述異記》載：南嶽係盤古左臂變成的。據《星經》記述，南嶽衡山對應星宿28宿之軫星。又因軫星旁有一小星，叫「長沙星」，這顆星主管人間蒼生壽命。而衡山古屬長沙，所以衡山有「壽岳」之稱。後人祝壽，時常稱頌為「壽比南山」，這裡的「南山」就是指：南嶽衡山。
康熙皇帝親撰的《重修南嶽廟碑記》首句即為：「南嶽為天南巨鎮，上應北斗玉衡，亦名壽岳。」
玉衡，是北斗七星之一，也就是28宿之軫星。
《辭源》也有「壽岳」之說。
李白曾有詩稱讚南嶽為：「衡山蒼蒼入紫冥，下看南極老人星，回飆吹散五峰雪，往往飛花落洞庭。」這裡的南極老人，就是人們常說的「南極仙翁」。
圖為福、祿、壽三仙，由左至右依序是壽星、福星、祿星。（ 維基百科）南嶽裡，以壽命名的地方可謂無處不在，如萬壽宮、壽寧宮、壽澗橋、仁壽閣、百壽亭、延壽亭、壽佛殿等。歷代史志也常以「比壽之山」、「主壽之山」等稱謂南嶽衡山。
古往今來，人們夢想著延年而益壽，「壽」文化是中國古代半神文化之一，人們多多少少都有一些養生保健的觀念。所以中國社會產生了許多養生長壽的鍛煉方法，一些大醫學家也發明一些氣功養生術，如華佗的「五禽戲」等，都是為益壽延年的目的。
雖然人們都有著美好的長壽願望，可是還是難免受生、死、輪迴之苦。不論秦始皇派人去名山大川採擷長生不老之藥，還是東渡扶桑，生與死，成了常人社會永恆的主題。為了了卻生死，很多人不倦於在宇宙之長河中探索生命之奧祕。而修煉則成了解脫生死的法門。
南嶽之中，有修佛者、修道者。南嶽在中國歷史佛、道修煉文化中占有重要地位，乃至對日本和東南亞地區或世界都有很大的影響。山中寺廟香火鼎盛。
早在西周期間，道人就在南嶽開闢洞天福地。至六朝梁、陳之際，南嶽開始有寺院。慧思於南嶽建造了現今的福嚴寺、藏經殿，其弟子智覬後入天臺山創天臺宗。
至唐代，佛教出現「十大叢林」、「八百茅庵」之盛況。王夫之《南嶽賦》中道：「金碧璀璨，堵穹崇。比岫聯香，接宇聞鐘。花雨成蹊，白雲在封。」
「天下名山僧占多」。這麼多的廟，這麼多的僧人，為什麼來衡山修煉呢？也許是因為通過修煉可以達到長生、長壽的目的，也許還有其他原因。不過，修煉確實能夠使人得道，超脫生死輪迴。
「白日飛升」則成了超脫生死的修煉見證。這裡有一個魏夫人「白日飛升」故事。
魏華存，在兩晉時，就是有名的丹道修煉家。《茅山志》和《南嶽魏夫人》等資料中有記載。魏華存是兩晉時人，字賢安，山東任城人，晉司徒文康公魏舒之女。
魏華存丈夫為修武縣令劉文。夫妻生二子劉璞、劉遐。後來劉文仙逝，她即齋戒隱居到南嶽衡山之中，精修祕煉大法。
南嶽衡山至今留存一座「黃庭觀」，觀外一臨崖石壁有摩崖文字叫「飛仙石」，據說是魏夫人當時修煉的地方。因她在南嶽修煉，所以道教人士稱她「南真」。魏夫人在山中修持16年後，傳說修得膚如凝脂，顏如少婦。時至咸和甲午，魏華存駐世已年84歲，乘輪而升天。
在南嶽衡山不僅人長壽，連植物都高齡。福嚴寺園中有一棵銀杏樹，樹齡已達1,400多年，樹身需三人合抱；藏經殿後的白玉蘭，距今也有500多年的歷史。
「壽」成了南嶽的特色。千百年來人們都在探索長壽的祕密，其實，祕密就在那擺著——「衡」，「銓德鈞物」，即：根據人的德，分配人所得之物，亦體現宇宙之公平原則。而宇宙法則，放之四海皆準，只需人們實際證悟之。◇
