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NASA:土星環正以最快速度消失

NASA的研究證實,土星環正以最快的速度消失。(NASA)
NASA的研究證實,土星環正以最快的速度消失。(NASA)

【記者陳俊村/編譯】土星環堪稱土星的招牌,它使土星顯得與其它行星迥然不同。然而,美國太空總署(NASA)的研究發現,土星環正以最快的速度消失。在重力磁場的影響下,土星環上的顆粒正如雨水般被吸入土星內。

據NASA網站報導,該局藉由其航海家1號(Voyager 1)和航海家2號(Voyager 2)太空探測器所進行的觀測估計說,土星正以最快的速度流失其具代表性的環狀物。

NASA戈達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)的研究人員奧多諾霍(James O’Donoghue)說,來自土星環的「雨水」在半個小時內可以填滿一座符合奧運會標準的游泳池。

奧多諾霍表示,光從這一點來說,土星環會在3億年內消失,但如果加上無人太空船卡西尼號(Cassini)先前偵測到的土星環物質掉落土星表面的情況,土星環可能在不到1億年內就會消失。

他說:「相較於土星超過40億年的年齡,這是相當短暫的。」

長久以來,科學家一直想知道土星環是在土星誕生時就存在了,還是在後來才形成的。這項研究顯示,土星環存在的歷史不太可能超過1億年,這意味著它應該是在土星生長的過程中形成的。

奧多諾霍補充說,如果土星環是暫時存在的,也許人們錯過了看到木星、天王星和海王星的巨大環狀物的機會。如今,這些行星只有一些小環。

土星環由環繞土星運轉的無數顆粒所組成,其主要成分是水冰和塵埃,而其尺寸從只能從顯微鏡裡看到的微小顆粒到幾公尺寬的巨礫都有。

這些顆粒處於動態平衡的狀態。它們一方面被土星的重力往內拉,另一方面被軌道速度往外太空拋。

在太陽的紫外光照射下,或因為土星環中的微流星爆炸所散發的電漿(又稱等離子體)雲的影響,有些微小顆粒會帶電,進而受到土星磁場的吸引。