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太陽系內最遙遠天體現身 公轉一圈上千年

美國科學家發現2018 VG18這顆矮行星,這是太陽系內迄今已知的最遙遠天體。(Carnegie Institution for Science)
美國科學家發現2018 VG18這顆矮行星,這是太陽系內迄今已知的最遙遠天體。(Carnegie Institution for Science)

【記者陳俊村/編譯】美國科學家發現一顆遙遠的矮行星,這是太陽系內迄今已知的最遙遠天體,其繞太陽公轉的周期可能超過1,000年。

這顆矮行星被命名為2018 VG18,因其在太陽系的邊緣被發現,所以也被暱稱為「Farout」(在太空遠處)。所謂矮行星是指具有行星級質量,但既不是行星,也不是衛星的天體

2018 VG18距離太陽120個天文單位(AU,指地球到太陽的距離),大約是180億公里遠。這是科學家首次發現太陽系內超過100個天文單位的天體。

太陽系內第二遠的天體為鬩神星(Eris),此矮行星距離太陽約96個天文單位。而冥王星目前距離太陽約34個天文單位,不及2018 VG18的距離的三分之一。

2018 VG18係由卡內基科學研究所(Carnegie Institution for Science)的謝帕德(Scott S. Sheppard)、夏威夷大學(University of Hawaii)的蘇倫(David Tholen)、北亞利桑那大學(Northern Arizona University)的處基羅(Chad Trujillo)等天文學家在11月發現的。

他們先藉由日本國家天文台在美國夏威夷建造的昴星團望遠鏡(Subaru Telescope)觀測到,接著再以位於智利的拉斯坎帕納斯天文台(Las Campanas Observatory)確認其路徑、亮度和顏色。

2018 VG18的亮度顯示,它是一個直徑約為500公里的球體。它的外觀帶有桃紅色,這種色澤通常與表面富含大量冰體有關。

謝帕德表示,2018 VG18比太陽系內其它已觀測到的天體更遠,而且移動得更慢,可能要花幾年的時間才能完全決定其軌道。但該矮行星是在類似其它遙遠天體所在的區域發現的,所以它可能擁有相同型式的軌道。

蘇倫則說:「關於2018 VG18,我們目前所知的是它與太陽之間的遙遠距離、它大概的直徑和顏色。由於2018 VG18十分遙遠,它的軌道運行非常慢,可能要花超過1,000年才能繞太陽一圈。」