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何為「姓」
「姓」的本義是「生」，指人稟承上天之氣，降生於世，最初表示有共同的血緣關係。中國古代，最初使用姓的目的，在於「崇恩愛、厚親親、遠禽獸、別婚姻」。
由此引伸出「百姓」一詞。《白虎通義．論姓》云：上古時期黃帝吹律定姓，用來記載族稱。「律」是律管，一種定音的樂器。人有五常「仁、義、禮、智、信」，聲有五正音「宮、商、角、徵、羽」，五五相乘二十五，加上春、夏、秋、冬四時氣息不同，所以通過吹律得到百個姓。後來以「百姓」泛指一國之民。
何為「名」
《說文解字》釋義：名的產生，是因在夜晚人們相遇時，由於夜色漆黑看不清楚對方，需要報稱自己的名，好讓對方知道「我是誰」。
在古時，通常小孩出生三個月，他的父親就為他（她）起名。據《白虎通德論》所說，之所以要在三個月時命名，是因在天道運作下，萬事萬物都在發生著變化。三個月大的孩子，眼神溫暖猶如朝陽，眼睛能左右顧盼，會以笑應答與人溝通，所以這時就給他取名。
為王子取名是在祖廟，或在天子寢宮。起名有一系列的儀禮。古人認為，「子不教，父之過」，取名是父親給孩子上的第一課，意在「謹其始而教其終身」。
命名那天，天子要沐浴更衣，穿上朝服，夫人也是如此，一起站在寢宮臺階的西南下。由世婦抱著嬰兒，從西邊的臺階走上來。如果是嫡長子，天子就握著他的右手；如果是庶子，就撫摸他的頭，然後給孩子起名。
天子會說「欽有帥」（你要教導小兒恭敬地遵循正道），夫人則回答「記有成」（我謹記此名的含義，使小兒將來有所成就）。命名之後，天子、太子派士抱著孩子到南郊，將孩子的名告於山川、社稷、四境（引申為全國）。這是王子的命名禮。
古代取名，不能用日月、國名、疾病之名，也不能和太子取一樣的名字。
諸侯之間相見，只可稱呼爵，不能稱呼名。諸侯失去自己的封地，或滅了同姓的諸侯國，諸侯名譽掃地，史官就要記下他的名字。古代史家記史常用的手法，以稱名或不稱名，表達褒貶，比如《公羊傳》、《穀梁傳》中常用這一手法。
何為「字」
當小孩長大成年，至二十歲時為其舉行冠禮，再為他取字。《禮記．檀弓上》：「幼名、冠字，周道也。」幼小時稱呼其名，二十歲行過冠禮後，稱呼其字，這是周朝的禮制。《禮記．冠義》曰：「冠而字之，成人之道也。」冠禮時取字，表示成人之道。所以在古時，人的名和字是分開的。一般平輩也稱呼對方的字。
向人介紹「我是誰」，以姓、名、字加以區分。隨著文化的演變，在現代已省略了「字」，只稱呼姓名了。
參考資料：
《白虎通義．論姓》
《白虎通德論．姓名》
《禮記．內則》
《禮記．曲禮下》◇
