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每當神燈出現時，湧現在山林之間，飄然於江面之上，閃閃熠熠，巍峨晃漾，輝映人間猶如不夜之城。
明末清初有一學者朱一是，聽說姚江（現浙江省境內）有神燈現象，認為是鄉間百姓的荒誕之說。順治三年（丙戌年，西元1646年），他親自來到姚江，得知當地確有神燈。
據鄉民所說：「每年三四月間就可以看到，東郊岳廟最盛。」
東郊岳廟位於玉皇山，鄉民傳說玉皇大帝開天門迎接地上小神、小仙上天庭，所以產生神燈。
於是，朱一是帶著幾位同輩前往，靜靜地等候時機，可是一連數次都沒有遇到。廟裡的僧人說：「每當天氣驟熱，將要下雨時，就能看到。」
朱一是就等著天氣驟熱，帶著友人於傍晚時登上山頂玉皇殿，登高遠眺。忽然，看見二燈冉冉從廟裡飄出，就像懸浮在他的腳底。再回首環望四周，周圍全都是閃閃爍爍的光輝，猶如晨星降落在原野。
一會兒，神燈越聚越多，似乎有成百上千、上兆。熠熠閃耀，飄然往來，非常壯觀。
神燈有的是一燈獨行；有的是二燈並行；有的是上百盞燈有序排列，徐徐而行，猶如帝王出行，儀仗隊在前面開道。也有的像是二隊輪值；有的像是作揖與人道別；有的高高擎起；有的緩緩下移；有的像是坐著小睡；有的穿林踏險而行；有的在渡江，開始渡江時宛如掀起衣服，一幅猶豫不決的樣子，一旦登岸則迅速前行。
神燈的光輝，有的明亮，可以照耀庭院；有的晦暗，像是蒙著一層東西；有的燈熄滅後又自動復明；有的是幾盞燈合為一體；也有的燈能夠「分身」，以一分為多個。
這些燈，或是迎風飛速前行，光焰反而熾烈；有的緩緩而行，光輝比較收斂；有的排列成一條線，宛如星橋燈市；有的燈待在幽靜之地獨自明亮著，遠遠望去 猶如從寒窗透出，放出熒熒的光暈；有的燈猶如高高地懸掛在半山腰；有的燈宛如漁火靜置江間叢葦中。神燈光輝一直持續到初更（19時至21時）鐘鳴時才全部消散。
朱一是和友人看著眼前的壯觀景象，實在不知該如何解釋。他只能將看到的景象如實記載下來，希望後世淵博之人能解開這一奇異的現象。
除了餘姚玉皇山的「姚江神燈」之外，四川峨嵋山、青城山、江西廬山天池峰以及山西五臺山等地也多有出現。
大清康熙辛亥年間，川湖總督蔡毓榮奉康熙之命入蜀祭祀山川，為大清祈福禳災，祐國庇民。他於公務之際，登臨峨眉，也親眼目睹雲海中湧現的璀璨神燈。有的如圓輪蓬勃，有的如太極暈、大圓鏡等，巍峨晃漾，照耀天地。當時隨行的官員，不顧官級品階，都興奮地振臂歡呼。
明、清時期，也有不少人親眼目睹神奇景觀，於是不少文獻中，也輯錄著神燈詩賦。明末清初大儒黃宗羲作《姚江春社賦》，記載了神燈景觀。
參與《四庫全書》編修的清代學者邵晉涵也曾作詩《神燈》，云：
江上神燈夜有聲，
蔥蘢影裡見空明。
簫光未逐東風散，
錯認人間不夜城。◇
