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《釋名》曰：「鏡，景也，言有光景也。」鏡子能照出一切光景。在古代，鏡也稱為「鑒」，有監察、監督之意，表示以往事為前車之鑑。
明鏡不疲屢照 清流不憚和風
晉朝時期，有人對鏡子的意義，做出新的解讀。
晉孝武帝司馬曜即位之初，要給臣子們講解《孝經》。為此，謝安、謝石兩兄弟事先在家裡為眾人講習，護軍將軍車胤（車武子）也在場研習。
《晉書》記載，車胤小時家裡貧窮，夏天夜裡苦讀，只能靠著螢火蟲發出的光照明，這就是典故「車胤囊螢」的來歷。
因為有些地方車胤聽不懂，反覆向謝家兄弟請教。他對袁羊說：「不問呢，生怕把精采的講解遺漏了；多問吧，又怕勞煩謝家兄弟。」
袁羊安慰他說：「我看他們哥倆，絕不會嫌棄你。」車胤反問道：「你怎麼知道？」
袁羊肯定地說：「你可曾見過，明亮的鏡子厭倦人們常去照看；清澈的水流，害怕和風吹拂嗎？」
漢 博局四靈獸紋鏡。（公有領域）以金鏡明志 作樂民之君
對於君臨天下的帝王而言，以鏡子比喻清明的治國之道；以猛虎比喻苛嚴的暴政。所以，「金鏡」成為帝王推崇明道的象徵。
貞觀初年，太宗著作《金鏡》，他以歷史為鑑，闡述治國之道，任用賢臣，約束一己之欲，樂四海之民，同時並用文德和神武，願做一個「憂國之主」、「樂民之君」。
貞觀年間，魏徵以直言敢諫著稱，唐太宗則以虛懷納諫譽滿千秋。有時魏徵爭論激烈，毫不退讓，謙善天下的太宗終是大度能容，採納他的諫言。
對於太宗來說，魏徵就像一面「人鏡」，清楚照見自己的過失。太宗對群臣說：「以銅為鏡，可以正衣冠；以史為鏡，可以知興衰；以人為鏡，可以知得失。」太宗憑此三鏡，防範自己的過錯。故魏徵去世，太宗萬分感傷，認為自己失去了一面能知得失的鏡子。
武王作鏡銘 「見爾前，必慮爾後」
三千多年前，周武王伐紂後，建立周朝。武王登上帝位三天後，召集所有士大夫，問他們是否聽說過，有哪些約法能永遠指導後代子孫？士大夫都說：「沒有聽說過。」
於是，武王召請姜子牙，向他詢問黃帝、顓頊的治國之道。姜子牙請武王先齋戒，才能聆聽上古帝王之道。武王如是齋戒三天，姜子牙恭敬地端著冠冕，捧著《丹書》，為武王閱讀：「身為王者，言行恭敬勝過懈怠就會吉祥，言行懈怠勝過恭敬就會招致滅亡；心中的大義勝過慾望就會和順，慾望勝過大義就會凶險。凡是做事不盡力就會出偏差，心不敬就會不正；做事偏斜不正，會走向滅亡，以敬相待可保國祚萬世長存。」姜子牙認為，能夠指導子孫的萬世之法，大抵如此。
周武王聽聞《丹書》之言，退朝後著寫了一篇《戒書》，銘刻在座席周圍。他一共作了17個銘文。其中所作鏡銘是：「見爾前，必慮爾後。」意思是做事之前要能有所預見，事後要能有所思考。以此鏡銘提醒自己審慎言行。◇
