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「三舍」是什麼意思呢？退避三舍的「舍」是古代的距離單位，古代以三十里為一舍，三舍則為九十里。退避三舍原為在戰場上兩方交兵時退兵九十里。為什麼要這樣做呢？ 這其中有一段歷史的情義背景——辟君三舍。君是誰？誰為君退避三舍呢？是要報什麼恩呢？
這段歷史故事出自於春秋時代，晉文公對楚成王的許諾，一旦交兵將先退避三舍。在戰場上兩軍交兵，廝殺爭勝，不進反而主動退後九十里，是什麼道理？晉文公為什麼要這樣做呢？就是為了報恩。要報什麼恩呢？為了報一段往日厚遇之恩。
晉文公是春秋時代晉國之君，姓姬，名重耳，獻公次子，大兄長是太子申生。因為獻公寵嬖驪姬，驪姬為讓自己所生的兒子奚齊立為太子，趁亂殺了太子申生，重耳出奔到外國十九年，一路受到輕視對待。後來又到了楚國，受到楚成王以諸侯之禮相待。
楚成王觀察了重耳，知道他是個賢能的人，故而有一天特地問問他，觀察重耳的心胸氣度。他問重耳說：「以後如果你能夠回到晉國，你要怎樣報答我呢？」
重耳說：「美女玉帛、珍禽美羽皮革等等這些貴重的東西，貴國都有了，多出來的還流入晉國去，我還能用什麼奇珍寶物來報答您呢？」
楚成王進一步再試探問他，總有的是辦法吧！重耳再想想說道：「萬一以後晉楚兩國真的在中原相遇交戰，那我就避君三舍退後九十里。」（《左傳．僖公二十三年》記載，重耳回答楚成王說：「晉楚治兵，遇於中原，其辟君三舍。」）
接著重耳繼續說：「如果還是得不到您止兵的軍令，那我只能左手拿著弓、右手拿著弓箭袋應戰了。」
這個時候楚成王的臣子子玉請求殺掉重耳。楚成王是一個大肚量的君子，他稱讚重耳說：「晉公子胸懷廣大而能儉樸、文采光華而不傲慢，跟隨他的從人（介之推也在其中）敬肅而寬容、忠誠又有能力，他們都不是一般人。」又說：「我聽說姬姓（重耳姓姬）是周武王之子、周成王的弟弟唐叔虞的後代。看來此後晉公子（重耳）將會振興衰頹的局面。天將興晉，誰能廢呢？違反天意必有大災禍！」於是楚王送重耳一行到鄰接晉國的秦國。
後來重耳受到秦國的幫助返歸晉國登基，成了歷史上有名的春秋五霸之一的晉文公。
僖公二十八年（西元前632年），四月己巳，因楚國圍宋，宋遣大夫向晉國告急，楚晉的軍隊在戰場上相遇。晉文公兌現諾言，先讓軍隊退避九十里以為報。楚國的軍隊想要止兵，但是主帥子玉欲趁機追進，兩軍戰於城濮，就是春秋史上有名的城濮之戰。結果楚師打了大敗仗，晉文公因為城濮一戰，聲威大震，奠定了霸業的基礎。誠然，有信之人才得以立也，晉文公兌現了退避三舍的諾言，無愧地贏得一戰。◇
