loading...
長期以來，有關神經元的生成（neurogenesis）這一過程是否會持續至成年，科學界一直存有爭議。去年發表於《自然》（Nature）期刊上的一項研究說，早在青春期到來之前，人類大腦中具有學習和記憶功能的海馬體就不再產生新細胞了。
不過，據smithsonianmag.com和pbs.org網站報導，《自然醫學》（Nature Medicine）近日刊登的一項最新研究發現，人類在90多歲高齡時依舊能產生新的腦細胞。
該論文源自於西班牙馬德里團隊，他們檢測了58個來自最近死亡的43歲至97歲捐贈者的大腦，其中45人（52歲至97歲）在死亡之前處於阿茲海默症的不同階段，而另外13人（43歲至87歲）在死亡時神經元處於健康狀態。
研究發現，隨著時間的推移，神經元發生明顯下降。不同的是，對於患有阿茲海默症的大腦來說，這種新細胞產生的下降量尤其明顯，而健康的大腦相對來講就沒有那麼嚴重。
這些腦組織在捐贈者死亡10小時內就被處理，且浸泡在防腐劑中不超過24小時。其中最年輕的腦組織來自於一名神經元健康的43歲的捐贈者，其每0.1平方公分組織能產生約42,000個「未成熟」神經元。相比之下，最老的捐贈者的新神經元的產生減少了約30%。而阿茲海默症患者的未成熟神經元比相同年齡的健康的捐獻者少30%。
雖然不能一錘定音，但該研究確實為阿茲海默症的治療帶來了希望。研究表明，新生神經元的丟失是阿茲海默症發病的早期指標。如果神經科學家能夠找到一種方法來檢測活人腦中的新生細胞，或許就能在最早階段對病症做出診斷。而且，如果科學界能夠設法促進新神經元的產生，也很可能會延遲甚至阻止這種影響著超過550萬美國人的疾病的發生。
此外，如果人類大腦的記憶中心有能力在成年後長出新細胞，也可能有助於人們從抑鬱症和創傷後應激障礙（PTSD）中恢復。人類還可以藉此加深對癲癇的認識和治療，並對我們的記憶和學習產生前所未有的洞察力。
該研究論文的主要作者，馬德里自治大學（Autonomous University of Madrid）神經科學家Maria Llorens-Martin表示，以前的研究人員之所以沒有發現這些新細胞的產生，是因為供他們研究的腦組織未被妥善保存。◇
