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科舉延續百千年，考試科目也曾繁複龐雜，但經義內容確是始終未變的。對古人來講，做官先做人，選官的第一標準當然也是道德倫理為先。但長此下來，學子們對聖人經典已是背得滾瓜爛熟，很難分出優劣，於是便在文體格式上下功夫，比高低。
八股文，其實也是一門高級的修辭學，八股文寫得好的，詩詞、歌賦信手拈來。
吳敬梓在《儒林外史》中曾經寫道：「八股文若做的好，隨你做什麼東西，要詩就詩，要賦就賦，都是一鞭一條痕，一摑一掌血。」
更重要的是，在八股文的嚴格限制下，很多優秀人才更能脫穎而出，如後來的徐階、高拱、張居正，都是個中高手。
即使現在的高考，為分出高下，也經常會出一些難度高的加分題，令能力高的學子可以脫穎而出。
八股文寫得好，在古代是很受尊重的。
有句話講「文無第一」，就是文科考試很難分出高低的意思。一道數學題，答案對錯明確，無需爭議。但一道策問題，國家應該如何治理，如何判對錯高低？
所以古代殿試考的策問，最終都是由皇帝定高低。
選一篇明代名相張居正做主考官時，給考生做範文的八股文。
張居正：〈生財有大道〉
破題：蓋理財者，得其道而自裕焉。
承題：蓋務本節用，生財之道也。果能此道矣，國孰與不足乎？
起講：且夫聚人曰財，國而無財，非其國矣；理財曰義，財而不義，非其財矣。
起股：是以君子之生財也有道。故不必損下以益上，而經制得宜，自有以裕於國也。其於道也又甚大焉，故不必損上以益下，而公私兩利，自有以裕於民也。然則何如？
中股：蓋天地本有自然之利，而國家本有唯正之供。唯其力之不勤而用之無節，故恆見其不足耳。誠能趨天下之民而歸之農，其生之也既無遺力矣，又且汰冗員，裁冗費，不使有浮食焉。
後股：盡三時之勤以服乎耕，其為之也既無遺力矣，又且量所如，為所出，不使有侈用焉。斯則勤以務本，而財之入也無窮。儉以制用，而財之出也有限。以無窮之財，供有限之用，是以下常給而上常餘。雖國有大事，而內府外府之儲自將取之而不匱矣。
束股：百姓足而君亦足，雖年有大祲，而三年九年之蓄，自可恃之而無恐矣。
大結：謂之大道，信乎其為經久謀國之計，而非一切權益之術可比也。然則有國家者豈必外本內末，而後財可聚也哉。
八股文在清末走向了極端。
「南北卷」制
除了八股文，明朝科舉對後世有重要影響的創舉還有一個——南北卷制。
明太祖朱元璋後期，出現過一場著名的科舉事件「南北榜案」。
受地區經濟文化發展程度的影響，南北方考生的水平一直不平均。相較南方，北方地區落後很多。尤其在明初，北方經歷元朝末期長年戰亂，相對穩定的南方社會狀態就平穩一些。因而在科舉時，一直處於南方人中第的人數多於北方人的現象。
中國古代，南方文風鼎盛，歷史上的592名狀元，絕大多數都是南方人。除了隋、唐。
洪武三十年（西元1397年），科考結果公布之時，中榜之人全為南人，北方人全部落榜。此事在北方考生中引起軒然大波，事件鬧到皇帝面前。雖然查明主考官並未徇私，但為平息事態，穩定民心，明太祖冤殺二十多名與事件有關的大臣，並廢除選出的所有南方進士，由皇帝親自閱卷評審出新榜。61名新進士全部為北方人士。
此事看出，由科舉取士，北方人入仕的機會大大小於南方人，長此以往，朝廷的官員會由南方人壟斷。為平衡地域性文化差異，為穩定民心，明仁宗朱高熾採納內閣大學士楊士奇的進言，採取南北卷制——卷子照樣彌封謄錄，但註明「南」、「北」字樣，錄取名額的分配比例是「南六十，北四十」。
到了明代宗朱祁鈺在位時期，除了南、北方，還加入了西南地區，變為「南、北、中榜」。錄取進士的比例也改成南方五十五、北方三十五、西南十。
以地域劃分，分配錄取名額的方法，為清朝科舉所沿用，直至科舉廢止。
明朝對科舉人才的重用
明朝相比前朝，不僅在科舉考試程序和內容上都得到了完善，在對科舉選出的人才上也充分地重視及重用。
從整個科舉系統最底層談起。
通過三層預科考試，最終通過院試的「生員」，俗稱「秀才」，是具備了科考資格的士大夫最低階層。
「秀才」既然進入了士大夫階層，也算有了功名。在待遇上有免除差徭，見知縣不跪、不能隨便用刑等特權。但秀才不能在朝廷上任職。秀才雖然可以拿到朝廷補貼，但在明朝中晚期時，這點補貼遠遠不夠，秀才經常需要兼職才能勉強養家餬口。
通過了正式科舉的第一級鄉試的，稱「舉人」。舉人就有做官的機會了，比如做學官或當知縣，只不過是補缺，與進士比不了，但比秀才就是天上地下了。
古代有「窮秀才」一說，卻沒有窮舉人。因為中舉後，全家免除田賦稅糧。因而就有很多鄉里會來「投現」，就是把田產掛在舉人名下，以比國家稅賦低的稅率給舉人交錢，以此逃避國稅。除此之外，舉人可以與知縣平起平坐，自由出入縣衙。可以說舉人已經是準官員了。
明朝有句話叫「一縣一舉人，一府一進士」。也就是說一個縣裡出一個舉人就了不起了，在當地的影響力是相當大的。
舉人之上是「進士」，這才是科舉的終極目標。
舉人之上是「進士」，這才是科舉的終極目標。（Shutterstock）最終考——殿試，在皇宮的奉天殿前，由天子親自擔任主考，當天考完，考試的內容為策論一篇，考察實際的能力。按三甲錄取。一甲三名：狀元、榜眼、探花，賜進士及第；二甲賜進士出身；三甲賜同進士。三甲統稱進士。
殿試之後，狀元授「翰林院修撰」；榜眼、探花授「編修」；其餘進士再經過考試，合格者，叫「翰林院庶吉士」。三年後考試合格者，分別授予翰林院編修、檢討等官，其餘分發各部任主事等職，或以知縣優先委用，稱為「散館」。
「庶吉士」是精英中的精英，非常受重視，升遷也很快。成為庶吉士的都有機會平步青雲。整個明朝，首輔大概在一百七十個人左右，有九成都是庶吉士和翰林出身。因此庶吉士也有「儲相」之稱。
明英宗以後，朝廷形成非進士不入翰林，非翰林不入內閣的慣例。
綜上所述，明朝對科舉選拔的人才是非常重視、才盡其用。（待續）◇
