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明成祖的皇后徐氏是開國大將、中山王徐達的長女。《明史》載，她天資聰穎，幼年時便貞潔嫻靜，喜歡讀書，堪稱女中儒生。明太祖朱元璋聽聞後，便將徐達召來說道：「朕與你是布衣之交，自古以來君臣相互投合的，一般都成了姻親。你有這麼好的女兒，朕想將兒子朱棣與她相配。」徐達馬上叩頭拜謝。而朱元璋將開國大將之女許配給朱棣，顯然讓朱棣得到更多的助力，這樣特殊的待遇在其他諸王（朱元璋的其他兒子）身上並沒有出現。
燕王妃協助艱難 同勤開國
洪武九年，徐氏被冊封為燕王妃，其待人處事體貼謹慎，深受明太祖和馬皇后的喜愛。其後，徐氏跟隨朱棣前往藩地，為孝慈高皇后守喪三年，她按照禮制素食淡飯。高皇后遺言中可以誦讀的部分，徐氏都能將其一一列舉不忘。
靖難起兵後，朱棣率軍出征，建文帝的大將李景隆乘機進圍北平。當時朱高熾以世子的身分留守北平，凡是部署防禦之事大多受命於徐氏。李景隆猛烈攻城，而城中兵力缺乏，徐氏便激勵將校、士兵、百姓的妻子，發給她們鎧甲，讓她們都登城據守，北平城這才得以保全。
《明太宗實錄》曾記載說：「徐氏，中山武寧王徐達之女為朕正妃，內助藩國二十餘年，朕躬行天討無內顧之憂，濟朕艱難同勤開國。」大意說的就是徐皇后協助保衛北平之事，使出征在外的朱棣沒有後顧之憂。
進諫施仁政 拒封親弟
朱棣登基後，燕王妃被冊封為徐皇后。她向朱棣進言，如「每年南北征戰不止，兵民都已疲憊不堪，現在應當讓他們休養生息」、「當今賢才都是高皇帝所留，陛下不應當以新疏舊」、「堯帝施行仁治是從自己的親人開始的」等等，朱棣對這些建議都予以接納。
徐皇后的弟弟徐增壽在靖難之役時，常常將國家的情報送到燕地，因此被建文帝朱允炆殺害，朱棣想追贈爵位給他，徐皇后極力表示反對。朱棣不聽，還是封徐增壽為定國公，命其子徐景昌繼承爵位，然後才告訴徐皇后。徐皇后說：「這是皇上的大恩德，但並非臣妾的意願啊！」她終歸沒有表示感謝。可見其高識如此。
徐皇后與朱棣生有三子，分別為太子朱高熾（明仁宗）、漢王朱高煦及趙王朱高燧。除長子朱高熾性情溫和好學之外，漢王朱高煦、趙王朱高燧則都生性驕橫。徐皇后主張立朱高熾為太子，曾屢次向朱棣進言，指出漢王、趙王兩人品性不良，應當選擇敢於監督他們的廷臣兼任其官屬僚臣。
徐皇后的判斷果然不錯，其後，漢王、趙王果然圖謀不軌謀害太子。
告誡夫人們成為賢內助
有一天，徐皇后問道：「陛下與什麼人一起治理國家？」朱棣回答說：「六卿管理政務，翰林的職責是研究問題、草擬文告。」徐皇后因此請求召見解縉、黃淮、胡廣、胡儼、楊榮、楊士奇等人的夫人，賜給她們冠服及錢幣，並對她們說：「妻子侍奉丈夫，哪裡只是為他準備飯菜、衣服而已，應該還有別的幫助。朋友的話可以依從，也可以違背；而夫婦之間則委婉順耳，容易聽進去。我朝夕侍奉皇上，惟以百姓生計為念，你們也要鼓勵你們的丈夫。」
《內訓》與《勸善書》 首重德性
永樂元年（西元1403年）正月，徐皇后根據夢中菩薩所說，寫了一部《夢感佛說第一希有大功德經》頒行天下。
第二年，為了教育宮中女官，徐皇后還摘錄古人的《女憲》、《女誡》，寫成《內訓》二十篇。
徐皇后在序言中說，夫人之所以克聖者，莫嚴於養其德性，以修其身，故首先要重視「德性」，次之重視「修身」；而修身要謹言行……因此，《內訓》流傳至今的版本共有德行、修身、慎言、謹行、勤勵、節儉、警戒、積善、遷善、崇聖訓、景賢範、事父母、事君、事舅姑、奉祭祀、母儀、睦親、慈幼、逮下、待外戚等二十章。
在開篇第一章＜德性＞中，徐皇后明確提出「貞靜幽閒，端莊誠一」是女子的德性。「孝敬仁明，慈和柔順，德性備矣」，強調女子修身養德的重要性。而徐皇后正是身體力行的實踐者。
後來，徐皇后又類編儒、釋、道三教的嘉言善行，寫成二十卷《勸善書》，頒行天下。
徐皇后逝世 朱棣再未立后
永樂五年七月，徐皇后病重，她仍不忘提醒朱棣愛惜百姓，廣求賢才，對宗室要以恩禮相待，不要驕養外戚。又告誡皇太子朱高熾說：「以往北平將校之妻為我負戈守城，我很遺憾沒有機會隨皇帝北巡，去對她們一一加以慰勞了。」
當月初四，徐皇后去世，年僅四十六歲。朱棣十分悲痛，為她舉行大齋，接受群臣的祭祀。其後，朱棣封其諡號為仁孝皇后。徐皇后去世後，朱棣沒有再立皇后。仁宗時，尊仁孝皇后諡號為「仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇后」，附祭於太廟。
永樂十一年二月長陵地下玄宮落成，朱棣將仁孝皇后的梓宮從南京遷至北京葬於長陵。徐皇后是入葬明十三陵的第一人。十五年後，即永樂二十二年，壯志未酬的朱棣病逝於征討漠北的途中，享年65歲。朱棣與徐皇后合葬長陵。◇
