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台灣現在每40分鐘就有1人罹患失智症，家裡長輩是否常出現健忘情況，並延續2、3年，接著開始出現行為反常情形，有時不斷重複說同樣的話、忘記曾經握手過，還常迷路打電話求救。醫師提醒，失智症早期症狀與老化類似，因此並不容易診斷，但透過早期診斷與治療，能延緩患者認知功能下降的速度。
失智症有三大類，分別是腦神經退化造成的退化性失智症、腦血管疾病造成的血管性失智症，及其他原因造成的續發性失智症。其中，以阿茲海默失智症最常見，約占六至七成。
台灣臨床失智症學會理事長胡朝榮表示，失智症早期的症狀與老化十分類似，例如記憶變差、說話會中斷或忘記詞彙、比較難回想事情等，還會與其他疾病症狀雷同，例如憂鬱症，而且症狀可能單一，也可能同時出現，因此並不容易診斷。
林口長庚醫院核子醫學科教授林昆儒表示，腦神經退化疾病的進程緩慢，以阿茲海默失智症為例，當失智症患者大腦在出現失智症狀的15至20年前，就能夠發現異常蛋白質堆積，接著到腦部出現病理變化，接著才會產生臨床失智症狀。
林昆儒解釋，主要是因為腦神經細胞運作時，會產生乙型類澱粉（beta-amyloid），這些澱粉樣胜肽一旦產生不正常的沾黏，就會形成斑塊，沉積在神經細胞周圍，多年後數量逐漸增加並瀰漫全腦，接著患者才逐步出現失智情形。儘管目前無法證實這些斑塊，是否為造成阿茲海默症腦神經細胞死亡的原因，但類澱粉斑塊早在失智症出現症狀前就形成，由此，評估大腦斑塊，仍然是鑑別診斷失智症的最早期指標之一。
經研究顯示，從失智症狀出現到確診，典型65歲以後發病的晚發型失智症患者，平均評估時間要2.8年；非典型65歲前發病的早發型失智症患者，更需要4.4年，為了正確治療，所有疑似失智症患者及家屬都需經歷多次往返醫院的漫長歷程。
胡朝榮表示，失智症種類複雜度高、進展時程長且容易與老化混淆，因此在臨床診斷失智症時，醫生就像名偵探柯南一樣，要用排除法來分析診斷，包括病史問診、身理檢查、認知功能檢測（包括AD-8和MMSE和CDR評量），最後才是進行生化檢測及電腦斷層掃描（CT）和核磁共振（MRI）。
胡朝榮表示，早期診斷、治療對失智症患者特別重要，因為失智症病因相當多，要精確診斷才能對症下藥、延緩患者認知功能下降的速度，並減輕照護者的心力。◇
