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吳越國的開國者可追溯到唐朝末年轄有浙東、浙西十一州之地的鎮海、鎮東兩鎮節度使錢鏐。他902年被大唐朝廷封為越王，904年被封為吳王。907年，朱溫篡權滅唐，建立「後梁」，封錢鏐為吳越王，建都杭州。
錢鏐是一個心繫百姓亦懂得如何治理國家的君王。考慮到吳越國國小孱弱，無法對抗中原王朝和周圍強敵，他採取了「保境安民」的政策，一方面對外向中原王朝進貢以求得庇護，一方面對內發展經濟，鼓勵農民擴大田地，並在太湖流域加固堤壩來阻擋洪水的襲擊。此外，錢鏐還組織人力擴建杭州城，疏通西湖，並擴建了靈隱寺。
吳越國的經濟繁榮，使百姓富足安樂，整個國家祥和安定。兩浙百姓還給錢鏐起了個「海龍王」的稱號，以表達對他的尊敬。
度德量力 識時務
深謀遠慮的錢鏐臨終時告誡子孫「要度德量力而識時務，如遇真主宜速歸附」，就是說，在中國出現統一的形勢時應迅速放棄割據。錢鏐去世後，他最出色的兒子錢元瓘繼位，其曾在吳越國開疆拓土中立下戰功。但是繼位九年後，他卻在一次宮室大火中受到驚嚇而死，其十四歲的兒子錢弘佐繼位，執政不到八年也因病離世。錢弘佐的弟弟錢弘倧繼任吳越王。錢弘倧個性急躁、為人嚴厲，很快被權臣胡進思發動政變廢黜。錢元瓘的第八子錢弘俶（亦稱錢俶）被推上了王位。
錢俶自幼向佛，曾在天台山修行。即位後，他與父親和兩個哥哥一樣，秉承爺爺錢鏐的遺訓，始終沒有稱皇稱帝，而是一直向中原的朝廷稱臣納貢，以換取吳越國的和平。
建四萬八千阿育王塔
古印度摩揭陀王國孔雀王朝有一個國王叫阿育王，他因不斷征戰殺戮而深感罪孽深重。在高僧的引導下，他放棄了武力征伐，並皈依佛教，廣泛宣揚佛法。他還把佛舍利分別裝入八萬四千個寶函內，分散到各地，同時在各地興建了許多舍利塔，供奉佛舍利，供人頂禮膜拜。
一心向佛的錢俶王也決心向阿育王學習，在位期間，他亦以金、銀、精鋼等鑄造了各種形式的阿育王塔四萬八千座，修建了數百座佛寺，並廣傳佛法。
吳越阿育王塔的大小不一，塔身方形，每面刻半圓形，盒內刻佛像，從塔中銘文可知，這些佛塔分兩次集中製造，其中相隔十年。其製造的阿育王塔實物，多出土於浙江、上海、福建、河南、河北等地五代至元、明時期的佛塔地宮、塔頂及塔身中。
為人儉樸 行仁政
對於自己的哥哥、廢王錢弘倧，錢俶手足情深，沒有聽從胡進思將其殺掉的建議，而是將其「徙越州（今紹興），資給豐厚。」並派自己的貼身親將薛溫護衛，使其免遭胡進思的毒手。
不僅如此，錢俶還給哥哥「築宮室，治園圃，花卉山石，池塘亭苑，奉廢王日娛悅之，歲時供饋甚厚。」一次，錢弘倧在山亭上擊鼓，聲聞於外，守衛者報告給了錢俶，錢俶回應道：「吾兄以閒適為懷，非鼓樂不歡。」於是「命裝金魚水鼓四面奉之。」吳越人聽說後，為吳越王對兄弟的友愛而感動。在錢俶的庇護下，他的這位個性張狂的王兄瀟灑了二十多年後才因病離世。
錢俶不僅對兄弟友愛，對治下的百姓也是施行仁政。《吳越備史》記載，在他歸宋前，招募農民開墾荒田，不收取租稅，這樣使得國內沒有一處荒蕪的田地。有官員請示說，要找出那些不在冊的勞動力，增加他們的賦稅，錢俶即下令將其帶到城門口施以杖刑。老百姓們都很高興。
此外，在國內大旱期間，當錢俶聽說有邊民在賣兒賣女後，馬上叫人用糧食去贖回來，還給那父母，並命令那裡的官員開倉濟貧，幫助百姓度過難關。
這樣愛護百姓的吳越王，自然得到了百姓的真心擁護。顯然，其對手足和百姓的仁愛之心亦與其修佛密切相關。
儘管在對待兄長、百姓方面，錢俶王不吝惜錢財，但他自己卻生活得很儉樸。《宋史》記載，他「甚儉素，自奉尤薄……食不重味。」他的吃、穿用度都很簡單，並不奢華。每當中原的使者到來，他接待禮數周全。對於皇上所賜予的乘輿、服物、器玩，都羅列在庭院裡，焚香祭拜，非常恭敬。
明了天意 助宋滅南唐
963年，北宋首先出兵滅掉了荊南，接著陸續滅掉了後蜀、南漢。974年九月，宋太祖趙匡胤派兵攻打南唐。南唐李後主曾致書向錢俶求援，稱：「今日無我，明日豈有君。」對脣亡齒寒並不陌生的錢俶，卻明了天意，能夠審時度勢，為了百姓的安危，沒有援助南唐，而是遵從宋太祖的命令與宋軍配合夾擊南唐。
南唐滅亡後，宋太祖並未派軍攻打吳越國，而是繼續維持其從屬地位。976年二月，錢俶與夫人孫氏、子惟濬奉命入朝，隨行帶了不少禮物，包括白金三十萬兩、絹二十萬匹、乳香五萬斤，另有金玉寶器五千件、美酒數千瓶等。
據明代張岱的〈保俶塔〉記述，錢俶在臨行前，因擔心一家人被扣，就在佛前許願：如能平安歸來，一定造塔還願。
西湖名勝保俶塔，10世紀初建，圖為1996年修建後的外觀。（Siyuwj ／維基百科）到了京城，宋太祖以禮相待，同樣給予豐厚的賞賜，還賞賜他宅子，並給予其兩個曠古少有的恩典，一是賜錢俶「劍履上殿，詔書不名。」二是封錢俶夫人為王妃、王女為郡主。兩個月後，就讓他們回杭州了。走前，宋太祖賜給他一個封存得很密實的黃皮書卷，讓他在路上祕密地看。在回程的路上，錢俶打開一看，全是大臣們勸皇帝把錢俶留在京城的奏章。錢俶感動萬分，宋太祖的胸襟由此可見一斑。
回到杭州後的錢俶，遂造保俶塔還願。
完國歸朝 不殺一人
在大宋結束五代十國戰亂，基本完成統一後，牢記先祖遺言的錢俶於978年五月，為「保族全民」，將「三千里錦繡山川」和十一萬帶甲將士，悉數獻納給中央政權，實現了和平統一，吳越國軍民無一人死傷，也無絲毫的財產損失。
業已即位的宋太宗趙光義曾當面稱譽錢俶說：「卿能保一方以歸於我，不致血刃，深可嘉也。」並賜予其高官。與受到戰爭波及而殘破的長安、洛陽、揚州、金陵等盛唐時最繁榮的大都市不同，免遭戰火的吳越國的都城杭州從此進入了長達數百年的空前繁榮時期。
北宋時曾任杭州知州的蘇軾盛讚錢氏給吳越居民帶來的福祉：「其民至於老死，不識兵革，四時嬉遊，歌鼓之聲相聞，至今不廢，其有德於斯民甚厚。」
明代的朱國禎更加明快地指出，錢氏「完國歸朝，不殺一人，則其功德大矣。」◇
