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瘟疫除傳染範圍大之外，有時來自於農業有機物，如牲畜、穀物、魚類、樹。世界衛生組織將流行性感冒分成六個階段，如何從感染人類到全世界大流行，一開始常常是先感染動物，然後傳染給人，然後產生突變，造成世界大流行。第一階段：未有新型流行性感冒病毒在人類中發現。第二階段：出現新型流行性感冒病毒，主要只感染動物，但病毒變異可能威脅人類。第三階段：人類受到新型流行性感冒病毒感染，但未出現或只有少量人傳人個案。第四階段：病毒人傳人個案增加，有持續人傳人的趨勢。第五階段：病毒出現大量人傳人的案例。第六階段：爆發大流行，造成族群間的廣泛傳染。
瘟疫造成的大流行，很多人死亡，最主要是因為有很強的傳染力，例如癌症，會造成很多人死亡，但是沒有傳染性，所以與瘟疫沒有關係。
在2009年的流行性感冒會議上，有位世界衛生組織的官員提到，大流行，是一種全世界發病的問題。為何全世界？因為除了病毒的傳播外，疾病的活動性很強。
愛滋病在南非與東非造成25%的感染率，在2006年，南非的懷孕婦女愛滋病毒的流行率已達29.1%，因其高致死率與高傳染力，現在流行病學家也將之歸類為瘟疫。到 2025年，估計將有上億非洲人死於愛滋病。
結核病在過去的高傳染率與高致死率，也被稱為白色瘟疫，雖然20世紀多種有效抗生素使肺結核病例迅速減少，但世界衛生組織警告說，近年來肺結核在全球有捲土重來之勢，因此對這種傳染病仍不容懈怠。抗生素、卡介苗和化療藥物的問世，讓人類抗肺結核獲得勝利，甚至有許多人認為可以消滅肺結核，但這癆病又向人類發起新一輪的挑戰，在全球各地死灰復燃。
「羅馬的鳥嘴醫生」，保羅 ‧ 佛斯特 （Paul Fürst）作於 1656 年。（局部）（維基百科）歷史上有許多瘟疫都給人類帶來大災難，如鼠疫、天花、麻疹、傷寒、流感、霍亂、H1N1流感病毒、H2N2流感病毒、H3N2流感病毒、SARS、H1N1流感病毒變種、中東呼吸綜合症冠狀病毒，到如今的2019新型冠狀病毒，都讓人聞之色變。
還有許多潛在的瘟疫，可能造成大流行，如伊波拉病毒、拉薩熱、裂谷熱、馬堡病毒、玻利維亞出血熱等等。
也有許多具有抵抗抗生素能力的超級細菌可能造成大範圍的威脅，如金黃色葡萄球菌、沙雷氏菌等等，至少已經造成嚴重的院內感染。
流行性感冒每20~40年便出現一次全球大流行，2004年2月，越南出現禽流感，H5N1病毒與人類流感病毒出現基因轉換，新型流感將可能出現，若能有效預防，應能減少恐慌與損失。
瘟疫的病原體也可能被利用變成殺人的生化武器，如中國抗日戰爭。日本曾用霍亂、炭疽病、鼠疫等疾病流行，作為武器。現在知道可用來當作武器的病原體包括炭疽病、伊波拉、馬堡病毒、鼠疫、霍亂、斑疹傷寒、落磯山斑點熱、兔熱病、布魯氏菌病、Q型流感、玻利維亞出血熱、球孢子菌病、馬鼻疽、類鼻疽、志賀氏菌、鸚鵡熱、流行性乙型腦炎、裂谷熱、黃熱病和天花等。◇
