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天花，在中醫中稱作「痘瘡」，這種可怕的疾病在明、清時代一如後來的肺結核一樣，讓人談虎色變。大清朝兩代皇帝，順治帝和同治帝都死於天花。康熙早年的生活也一直籠罩在天花的陰影之下。
順治帝之子玄燁，就是後來的康熙帝，出生不久，就趕上天花大流行。順治帝令其乳母將玄燁抱出紫禁城，寄住在京城西華門外的一座宅邸中「避痘」，這座府邸在雍正時代改名為福佑寺。2歲時，玄燁還是得了天花，好在他很快痊癒，躲過了這生死一劫。
然而，正如老子所說：「禍兮福所倚，福兮禍所伏」。正因小時出過痘，並獲得了持久免疫力，康熙順利登上了金鑾寶座。
順治共有八個兒子，長子和四子已先後夭折。順治帝22歲染上天花，病倒後開始認真考慮立太子的問題。他一直看好次子福全，認為其年稍長且賢，想立為太子。順治的母親孝莊皇太后則傾向於聰明好學的三皇子玄燁。
雙方意見不同。於是，順治去徵求欽天監監正、傳教士湯若望的意見。湯若望的一句話幫順治帝很快下了決心：立三皇子玄燁為太子，理由很簡單，三皇子已出過天花，對這種可怕的疾病有了終生免疫力。
康熙深知天花對大清王朝的威脅。登基後，他在太醫院專門設立了痘診科，廣徵各地名醫；又在北京城內設立專門的「查痘章京」職位，全面負責八旗防治天花事宜，將清朝防禦天花的措施系統化、制度化。
康熙十七年（西元1678年），皇太子出痘，康熙為了親自護理太子，連續12天沒有批閱奏章。太子最終痊癒。
西元1681年，康熙帝派官員前往江西，招募種痘醫師，請他們專門負責皇子們的種痘防疫。從此，清宮中皇子種痘防天花就被作為一種制度正式確立下來。康熙帝還派種痘醫師朱純嘏前往東北和喀爾喀為滿清貴族子弟種痘。
《庭訓格言》中記載，康熙帝說：「國初人多畏出痘，至朕得種痘方子，諸子女及爾等子女，皆以種痘得無恙。今邊外49旗及喀爾喀諸藩，俱命種痘。凡所種皆得善癒。嘗記初種時，年老人尚以為怪，朕堅意為之，遂全此千萬人之生者，豈偶然哉！」
張琰和朱純嘏是同一時代的醫師，經他之手種痘的人數就高達8、9千人，其中只有2、30人不能救治，也就是說，當時的天花種痘成功率為97~98%，免疫程度已經達到很高的水準。
由於康熙帝採取了系統的防禦舉措，天花的蔓延，得到有效地抑制。◇
