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然而，早在漢明帝之前，中國本土的文化中，就已經存在輪迴理念。中華先人在漫長的探索生命過程中，就已認識到人的元神不會消亡，生命不僅有他的來源，也有他的去向。
上古時期人們已知靈魂不滅
《史記正義》、《國語．晉語八》、《左傳．昭公七年》均記載，上古時期，大禹的父親鯀治水九年，無功而返。堯帝見鯀生性狠戾，又屢次違背帝命，於是命祝融在羽山殛死鯀。鯀死後化為黃熊，跳進羽山旁的深淵，據記載，夏、商、周三代都會舉行郊祭來祭祀他。
《左傳．昭公七年》記載，鄭國大夫姬良霄（字伯有）主政時，遭到上大夫子皙攻打。伯有逃亡，又被鄭卿駟帶所殺。伯有死後變成厲鬼，向子皙、駟帶索命討債，鬧得鄭國人驚恐不安。後來，賢德的子產立了伯有的兒子良止與公孫洩做大夫，安撫伯有的靈魂，事情才得以停止。有人問子產這樣做的原因，子產說：「鬼有所歸宿，就不會做厲鬼。我是為他尋找歸宿啊！」從這段記載可知，在春秋時期，就已認為，人死後不僅靈魂不滅，還有歸宿。
春秋時，魯桓公與夫人文姜到齊國進行外交訪問。齊襄公卻與文姜通姦，魯桓公知道後，指責襄公。襄公就派公子彭生殺了桓公。在魯國的壓力下，襄公處死了彭生。史載彭生死後化成一隻大豕（豬）。在襄公打獵時，大豕像人一樣站起來嘶嚎，襄公嚇得從車上摔下來。當晚襄公就被人謀殺而死。（《左傳．莊公八年》）
西漢時期，呂后（呂雉）用鴆酒毒殺了寵妃戚夫人的兒子趙王如意。如意死後化為犬，咬傷呂后的腋下，向她索命。呂后後來受傷難癒，不久病亡。（《漢書》卷二十七中之上）
這些史實均載於正史，在佛教傳入中國之前，中國本土已有生命輪迴的概念和現象，歷代史官對輪迴都秉持著開放的態度。否則，就不會將這些史實載入史冊了。
祭祀連繫著另外空間
周武王伐紂的第二年，得了一場重病。他的弟弟周公旦甘願代替武王受死，於是特意寫了一篇祝辭（祝，古代讀策書，告神明的意思），向已經去世的曾祖父太王、祖父王季和父親周文王祝禱，說自己有才能、多技藝、有仁孝能順從祖輩父輩的意願，還能夠侍奉鬼神。（《尚書．金滕》）
從這段記載來看，周公旦想代替武王受死，死後去侍奉祖先之靈。在周朝時，人們就已經認為，肉身消亡，精神不會隨之消散，所以周公「請之於天，而告三王者，以三王精神已在天矣」。
從《尚書》記載看，周朝時，人們認為精神是存在的，靈魂是不滅的，不會隨著肉體的腐壞而消散。通過周公旦的祝禱看，祖先靈魂不僅不滅，而且精神還在天上，還能接受子孫的奉祀。也就是說，在當時人們已經意識到，主持祭祀時，存在於另外空間的生靈或神明是會感知的。
歷史記載的輪迴事例
眾多的輪迴事例中可以看到，人死後不僅沒有消亡，還繼續著生命的歷程，存活在另外的空間中，或守候、等待著下一次的轉生。（123RF）
生死輪迴，作為人間的普世法則，歷代記載不勝枚舉。載於正史的輪迴事蹟，比如《晉書．羊祜傳》說，羊祜的前世是鄰居李家的兒子。《南史．梁本紀下》記載，梁元帝蕭繹前身是一位眇目僧，手執香爐託生於王宮。《北史．李諧傳》記載，官員李庶死後，託夢告訴妻子，自己已經轉世為劉家的女兒。
《宋史》記述的輪迴事例也很多，比如唐朝宰相牛僧孺去世後，轉生為宋朝劉沆；東漢大將軍鄧禹在隔世一千多年後，轉生為宋朝范祖禹，協助司馬光編纂《資治通鑑》；國子博士郭祥正的前世，曾為唐朝詩仙李白。
除了正史記載，歷代稗史也有大量記述。《文昌寶訓》記載，文昌帝君曾做過十七世的士大夫。《慈悲水懺法》中說，唐懿宗一朝，悟達國師的前世是西漢袁盎。袁盎殺了晁錯，晁錯一直想要報仇，苦苦等了十世才等到機會。
《太平廣記》載，唐德宗時期，宰相韓滉是孔門七十二賢之一的仲由（子路）轉生。《湖海新聞夷堅續志》記載，宋高宗的前生是吳越王錢俶。《冷齋夜話》卷七記載，蘇東坡是五祖寺師戒禪師的後世。其卷四十五載，北宋名臣張方平前世為僧，有一卷經書沒有抄完，轉世後接續前緣，終於完成抄經的夙願。
王陽明到江西做官時，入寺禮佛，打開了五十年前圓寂的金山老僧的房門，看到一首偈語：「五十年前王守仁，開門猶是閉門人；精靈閉後還歸復，始信禪門不壞身。」看到涅磐僧人的肉身舍利，以及這首偈語，王陽明豁然大悟「原來他就是我！」前世老僧的肉身在此圓寂，卻已知未來自己還會轉世再來，打開這扇房門。
《庸庵筆記》記載，北洋政府禮制館有一名官員叫李雲慶，他前世是雲南雞足山的僧人。
正史、稗史記載了大量的輪迴事例，有僧人、真人轉生為皇帝或高官，有女子轉生為男子，也有人轉生為畜，也有畜轉生為人的例子。
天仙、星宿、真人下凡
此外，中國古代對生命的認知也很特別，人的肉身雖然是父母所賜，但生命的本身有其不同的來源。有不少是天仙、星宿、真人降生於人世。譬如《南齊書．祥瑞志》記載，天帝的第十九子降生為齊高祖蕭道成。《魏書》卷一記載，北魏始祖拓跋力微（神元皇帝）是天女之子，下世為帝王。《宋史．楊礪傳》卷二百八十七記載，宋真宗為來和天尊下凡。
大儒元好問於《湖海新聞夷堅續志‧君後》前集卷一記述，據說宋仁宗是「赤腳大仙」下凡，當朝的文武大臣都是天上仙伯星官降世，奉命來輔佐仁宗。還講到，宋神宗是「武夷仙人」應世。宋太宗還沒有登基時，曾與趙普一同坐著，不一會兒，太宗轉到了他下面的位子坐。世外高人陳摶進來後，看見他們坐的位置，抓起趙普的手，將他拉起來，說：「你是紫微垣的小星君，怎能壓住帝座呢！」
《元史》也記載，任侍書學士的虞集是南嶽真人降生，而翰林學士呂思誠則是文昌星君下世。
死後的去向
從這些眾多的輪迴事例中可以看到，人死後不僅沒有消亡，還繼續著生命的歷程，存活在另外的空間中，或守候、等待著下一次的轉生。
《隋書》卷五十二記載，隋朝大將軍韓擒虎去世後，到冥府作閻羅王；而卷七十五記載，刺史辛彥之曾在潞州城內建造了兩座佛塔，高達十五層，他以修德從善之功升入天宮。《梁書》卷五十一記載，庾彥寶崇信釋教，並每日誦唸經書。他死後，升入彌陀淨土。此事驚動高祖蕭衍，皇帝下詔旌善表彰，賜諡號「貞節處士」。
既有人升入天宮，當然也有墜入地獄的。唐朝貞觀年間，大史令傅弈生前不敬佛門，常常出口辱謾僧尼，貞觀十四年暴亡，死後落入無間地獄。同朝大臣馮長命、薛賾，作了相同的夢，從夢中看到了傅弈的去向。唐朝法官唐臨編撰的《冥報記》就記載了不少隋、唐實例，有人曾遊歷天宮，有人遊歷過地獄，帶回不少警世奇聞。
生命的過程就像是作物的生長過程，最後雖然會根莖乾枯、腐敗，然而它的種子，遇到春天便會再度發芽開花，再次欣欣向榮。這些大量的記載，無論出自正史，還是官方修書，抑或是民間記載，均在印證著輪迴轉生不是妄說，在歷朝歷代普遍存在，為後人尋究生命之源，打開一扇天窗。◇
