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葉克膜的發明，過去大部分用在小孩身上，現在很多成人心肺功能衰竭時也在使用，尤其是現在中國的武漢肺炎很嚴重，很大部分拿來用於急救。
葉克膜的使用，首先將血液拉出來，移除二氧化碳，給予紅血球氧合，通常是疾病後期，心臟合併肺臟或沒有合併肺臟的衰竭時，在醫學中心，用於心臟停止跳動時，用以支撐生命。
葉克膜最先在1950年代由約翰・吉本（John Gibbon）創建出來，而後由明尼蘇達大學的外科醫生李拉海（C. Walton Lillehei）更進一步研發，1965年第一次使用在新生兒身上。
葉克膜初期的觀念來自心肺繞道術，當自身循環不行了的時候，給予病人替代的短暫循環。（123RF）葉克膜使用標準在不同的機構有不同的規定，但基本上包含了嚴重的心臟或肺臟衰竭，在可逆的情況下，對傳統治療無效的情況下，准許使用。標準可能有以下情況：
低氧呼吸衰竭，高二氧化碳呼吸衰竭，不可逆的心臟性休克，心臟停止跳動，心臟手術後無法不使用心肺繞道術，心臟移植或使用心室輔助器時的替代循環。葉克膜用於敗血性休克的方面，比較有爭議性，但是使用率也是在逐步增加。低氧狀態，身體體溫在24~28℃之間同時合併心臟不穩定，或身體體溫低於24℃，心臟停止但有恢復潛力者。
葉克膜初期的觀念來自心肺繞道術，當自身循環不行了的時候，給予病人替代的短暫循環。（123RF）於武漢肺炎的使用
在2020年二月開始，中國的醫師已經大量使用葉克膜，因武漢肺炎導致低血氧的狀態下，即使使用呼吸輔助仍是低血氧，據報告，大約3%的重症患者使用葉克膜，但這只是官方給予的報告。
根據中共官方報告，在武漢肺炎合併急性呼吸衰竭的情況下，使用葉克膜，有增加病患存活率。
在英國，葉克膜的使用有葉克膜中心，可以提高照護品質與促進病情好轉。
葉克膜的禁忌使用是相對的，一般的禁忌情況包括，病患使用葉克膜後無法恢復正常生活；已存在嚴重疾病，如腦死、癌症末期、凝血功能異常、服用抗凝血藥物；年紀很大；病況很嚴重、過去治療已經太久，不可能恢復等。
葉克膜的使用有好幾種型態，一種是靜脈接動脈（veno-arterial（VA）ECMO），一種是靜脈接靜脈（veno-venous（VV）ECMO）。這兩種模式，都是先從靜脈將血液拉出來，經過體外氧合，再回到動脈或靜脈。靜脈接靜脈的模式沒有心臟輔助功能。
靜脈接動脈
在靜脈接動脈的情況下，血液從左或右股靜脈（femoral vein）將血液拉出，然後再接回股動脈（femoral artery）。
靜脈接靜脈
在靜脈接靜脈的模式，血液從股靜脈拉出，再接回股動脈。有時是雙管腔導管將血液從右頸靜脈插入，將血液從上下腔靜脈同時拉出，再將血液注回右心室。
葉克膜的使用，需在有訓練過，有經驗的醫師來執行，從開始、維持到結束，同時還需要有護理師、呼吸治療師或血液灌流師。一旦決定使用葉克膜，病人必須5分鐘前預先使用抗凝血劑、靜脈注射肝素，以防止血栓形成，一旦葉克膜接起來，肝素要持續使用，預防凝血。
葉克膜在心臟手術後使用，可直接將管腔接在心臟的腔室之中，中心導管可由側胸進入，可讓病人在有知覺且可稍微移動的情況下等待肺臟移植。
葉克膜一旦建立起來，不斷地評估是需要的，監測靜脈血氧，測量氧合血紅素飽和度，還有監看肢體的循環狀況。
使用利尿劑
葉克膜建立之後，因為大部分病人都是體液過度負荷，因此要強力使用利尿劑，讓尿液增加。
葉克膜的撤下
當葉克膜使用中，病人的影像學有進步，血氧增加，可以考慮撤掉葉克膜的時候到了。若是心臟衰竭，左心室的功能恢復，可以考慮撤除。當病人狀況改善，葉克膜的血量逐漸減少，各種監測指數良好，逐漸將葉克膜管腔移除，病人自主循環。
葉克膜併發症
葉克膜的併發症，在神經學方面，可能會有腦出血、蜘蛛膜下腔出血、缺血性腦梗、缺氧性腦病變、不明原因的昏迷、腦死等等狀況。出血問題在30~40%病人會出現，而且可能有生命危險。連續的肝素使用，讓病人的血小板功能降低，繁瑣的手術過程，血小板數目要在10萬以上，讓凝血功能維持在一定的水準之上。當肝素讓血小板數目太少時，要使用其他的抗凝血劑來替代肝素。
早產兒使用葉克膜，若在32週以前使用，容易造成心室出血。◇
