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簡單的胸膜滲出液在40%的細菌性肺炎中都會出現，通常量不大，用抗生素治療就可消退。但是發展到膿胸，就必須使用額外的方法治療了。
膿胸的臨床表現，一是要看何種細菌造成，一是要看有沒有肺炎。約三分之一的病人沒有肺炎的徵兆，四分之一的病人與胸部外傷有關係。通常出現的症狀有咳嗽、胸痛、氣短與發燒。
懷疑膿胸，首先要照X光，雖然不一定能確切診斷，照超音波可以看滲出液的量，看滲出液是可自由移動還是已結成一塊一塊的，在必要時可做胸腔穿刺。胸部電腦斷層與核磁共振不一定有幫助，所以沒有一定要做。在電腦斷層，膿胸的阻射率（Radiodensity）大約是0~20亨氏單位（Hounsfield Unit，簡稱HU），嚴重的可到30亨氏單位。
膿胸的黃金標準是胸部滲出液合併膿瘍，因此一般成人都會做胸部穿刺，血液與痰液的細菌培養也是必要的，但是培養出的細菌不一定就是造成肺炎的細菌，因為抗生素的使用有時會使感染細菌菌種變換。
一旦確定是膿胸，要趕緊做胸腔引流，這樣會使病情大大改善，因為有時膿很黏，還分隔成區塊，有時要使用一些纖維溶解劑增進臨床效果，如使用urokinase，有時可避免手術，但使用此藥也有其危險性。
大約15~40%的膿胸患者需要手術，因為膿太黏稠不好引流，如果發現可能衍生成為敗血症，又引流效果不佳的話，就需要手術。一般都是使用胸腔內視鏡輔助手術（Video-Assisted Thoracoscopic Surgery, VATS）。
膿胸的病人都需要住院接受靜脈抗生素治療，常用抗生素有如penicillins, ceftriaxone, metronidazole, clindamycin, vancomycin, gentamycin, ciprofloxacin。
所有膿胸病人出院後都必須X光追蹤檢查，持續一個月，大部分病人的X光在半年內會恢復正常影像。大約有15%的膿胸病人在第一年會死去，通常是敗血症造成死亡。◇
