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早在18世紀，天花（Smallpox）瘟疫肆虐歐亞大陸，歐洲死亡人數高達1.5億，連尊貴的王室也難逃厄運。面對來勢洶洶的天花病魔，俄國女王凱薩琳二世做出一個驚人舉動，成功遏制疫情。
由天花病毒引起的烈性傳染病在歐亞大陸蔓延，被史學家稱為「人類史上最大的種族屠殺」，重症感染者3、5天內就會死亡，即使痊癒後臉上也會留下難看的疤痕和麻子，甚至失明或發瘋。歐洲各國王室也被瘟疫攻入，英國女王瑪麗二世、法國國王路易十五、15歲的俄國君主彼得二世都因天花而亡，凱薩琳的丈夫彼得三世也因感染天花破了相，一直病懨懨的。
俄女王果斷 引進中國「人痘術」
1764年春天，天花疫情來勢洶洶，俄國人心惶惶，凱薩琳對疫情極為重視。她了解到1721年在英國已開始使用預防天花的「人痘術」，即把天花患者的少量膿液，用小刀劃拭輸入皮下。刻意接種人痘病毒，以毒攻毒產生抗體，從而獲得免疫力。
「人痘術」最早起源於中國，中國開啟種痘之先河已有數百年歷史。康熙帝大力推廣種痘術，福惠萬民。1688年（康熙27年），俄國曾派人到中國學過人痘術，但學成歸來的人或許機緣不足、人微言輕，就鮮為人知地隱沒在歷史長河中。
但歐洲和西亞諸國對於人痘術的反對聲浪很大，有宗教的理由，也有不安全的因素，有的國家甚至嚴令禁止。
不過，法國哲學家伏爾泰目光敏銳，他稱讚這種免疫術來自富有禮儀的睿智民族，中國人用人痘術挽救了成千上萬的生命。
伏爾泰對凱薩琳影響深遠，她不僅讀遍伏爾泰的著作，而且彼此長期有通信聯繫。而且她對中國也極為感興趣，與乾隆帝同時代的凱薩琳對雍正帝極為欽佩，她看了雍正的《傳子遺詔》，雍正帝期望繼承者勵精圖治的諄諄教誨，深深打動了女王的心。
眼看天花瘟疫大爆發，危及國民，凱薩琳當機立斷，聘請英國的醫學專家托馬斯．迪姆斯戴勒（Thomas Dimsdale）來到聖彼得堡，她決定親身試驗人痘術，如有效就在全國推廣疫苗。
朝臣們紛紛勸阻，民眾也對輸入天花病毒的做法驚恐得難以接受。
一國之君帶頭種痘 獲百姓愛戴
凱薩琳也知道痘痂毒性大小、劑量是否適當和個體差異等複雜狀況，接種有可能導致死亡。但為了眾人的福祉，她力排眾議，覺得應該冒這個風險。
倍感壓力的迪姆斯戴勒表示責任重大，必須嚴謹，懇求女王等兩個星期，讓他先找一些俄國年輕人做測試，凱薩琳勉強答應。
凱薩琳認為，要改變人們的迂腐觀念，一國之君帶頭種痘很有必要，大膽嘗試的現身說法比什麼都有說服力。
據史書記載，凱薩琳曾發表演講：「我的目標是，通過我的榜樣，讓更多的人了解這種醫術的價值，打消恐懼顧慮，使處於危險之中的子民們免於死亡。」她的話令輿情譁然，民眾震驚不已。
當英國醫師的手術刀在凱薩琳的手臂上劃了兩下時，整個宮廷都似乎一顫。不少大臣替女王捏了一把汗，禁衛軍官兵暗罵嘀咕：「那個英國江湖騙子要是讓我們陛下毀了容，他和他的子孫將永遠被詛咒！」更多的人開始默默禱告。
為防止萬一種痘失敗會殃及迪姆斯戴勒和他的兒子，凱薩琳私下準備了快馬接力，接種後就護送他們父子安全出境。
整整9天過去，女王安然無恙，種痘成功了！人們喜出望外，歡欣鼓舞。隨後，凱薩琳的忠臣良將、兒子和其他王室成員紛紛伸出胳膊進行免疫接種。
不久，從醫院到學校，從軍隊到棄嬰收容所，疫苗推廣開了，在俄羅斯蔓延的天花瘟疫得到一定程度的遏制。
疫情消失後，凱薩琳再次邀請迪姆斯戴勒到聖彼得堡，封他們父子為男爵，並給予了豐厚的獎金。
凱薩琳以身做表率不僅贏得民眾的敬愛擁護，她的膽識魄力連政敵都佩服，西歐國家也對她刮目相看。
1762年，身著軍服的凱薩琳二世，維吉留斯‧埃里克森（VigiliusEriksen）所繪。（Andrey Korzun/Wikimedia commons）伏爾泰讚歎：「陛下給我們上了多麼好的一課！」凱薩琳微微一笑，表示自己做的不過是一個小女生也能為家人做的事。
凱薩琳二世從德意志小公國的公主到俄國太子妃，從王后到女王，風風雨雨一路走來，她具有非凡的人格感召力，於危難中身先士卒，深得俄國民眾愛戴。
在凱薩琳二世去世的1796年，英國鄉村醫生愛德華．金納（Adward Chinner，1749年~1823年）發明了更安全有效的牛痘接種法，逐漸取代了人痘接種。現在的新生兒接種的是不含天花病毒的疫苗。◇
