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美國國家航空暨太空總署（NASA）日前在官網上宣布，NASA太空人貝肯（Robert Behnken）和赫利（Douglas Hurley），將於美國東部時間5月27日16時32分乘坐SpaceX龍飛船2號，隨獵鷹9號從佛羅里達州卡納維拉爾角甘迺迪太空中心升空前往國際太空站（ISS）。這將是自2011年太空飛機退役以來，美國本土首次載人太空任務。
即將於5月27日發射升空的SpaceX龍飛船2號，圖為抵達甘迺迪航天中心的龍飛船。（NASA）當然，他們準備得很充分——不僅在模擬器上花費了無數個小時，而且從早期就開始與SpaceX合作了。
赫利說：「起碼在5、6年前，我們就去了SpaceX公司，評估了一大堆不同的控制機制。最後決定使用觸控螢幕介面。」「當然，作為做了大半輩子飛行員的人，你有某種固定的方式去掌握飛機，但駕駛太空船則完全不同，但我們以非常開放的心態去學習怎樣掌控它，為杜絕任何差錯，你的觸控會在顯示螢幕上留下紀錄。」
貝肯指出，製造這些航太器時有一個具體的目標：去和ISS對接，而不是去火星或其他地方，這會影響到其設計和駕駛。「飛行任務非常獨特：靠近太空站飛行，然後慢慢接觸，也許和駕駛航太飛機或飛機時有點不同」，他說，「當我們評估觸控螢幕介面時，確實專注於手頭的任務，並為之取得良好的性能。」
2019年3月2日，龍飛船2號進行了首次無人發射測試，順利與國際太空站對接。3月8日，龍飛船離開國際太空站返回地球，降落大西洋。
郝利說：「一開始對於我們雙方來說，解決這些設計不同的問題頗具挑戰性，但後來以觸控螢幕的方式手動駕駛太空船也飛得很好。」
然而，在模擬器中你只能學到有限的東西，所以，首次載人飛行仍然是一次測試，反饋將用於太空艙的下一次運算。畢竟，軟體更新要比在一個幾十年的老系統中重新布置20個不同的按鈕容易些。
郝利解釋說：「尤其是作為測試的一部分，在試飛前的一段時間和最近的設計裡，均可測出手動駕駛太空船的能力。」「此次測試飛行只是想看看並證實和駕駛模擬器有無不同，還想測試一下飛龍船有什麼不同的能力。」
如果一切按計畫順利進行，飛龍船的載人試飛將於5月27日下午開始。◇
