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我生長於鄉下，去都市念書、工作，不久又回到鄉下討生活，就像散居各點的生命歷程，串成線被拋回原點。
因此，我對鄉村的稻田、花樹、鳥鳴、蛙叫和飛蟲構成生活地圖，非常熟悉，但是對於鄉村的生活細節，卻很陌生。
我和木棉花的第一次相識是國三那年，面對學校模擬考的火、段考的煲，身心俱疲，猶如熬粥已糊成一團。我對著教室窗外發呆時，才發現怎麼有一種鮮豔異常的橘紅花朵，好似害怕被別人忽略，開得燦爛又驕傲，沒有一點嬌媚柔弱的氣質。
木棉花樹幹、樹枝都很乾癟，好像隨時有樹皮裂開的危險。（曉美提供）靠近一點，細看木棉花樹幹、樹枝都很乾癟，好像隨時有樹皮裂開的危險，或許是所有養分都被輸送到花朵。木棉花瓣碩大、硬實、帶點黏性，周圍連一片綠葉襯托都沒有，原來這是一棵開花時不長葉子的樹，只有花謝後才會恢復枝葉扶疏；花謝之後結成的果實會炸開，呼出雪片般大小的棉絮絲線，搶勢的作風是十足的鐵娘子，讓人生畏。
喀嚓！定格瞬間書寫影像記憶，小蜜蜂正忙著採集花蜜。（曉美提供）但是不知道什麼時候，校園裡的木棉花已經不見蹤影，當我舊地重遊時已尋不著任何生長遺跡。據說，木棉花的地位跌落谷底，因為花朵落下後會有飛揚的棉絮和流淌的黏液，造成行人、車輛通行安全疑慮，所以很多城鄉不再用它作為路樹，我想可能是這個原因被移植了吧！
日前全球中共肺炎（俗稱武漢肺炎）蔓延之際，我和外子擔心閉關多時快成「朽木」，於是倆人開始上網搜尋各地祕境，希冀享受戶外踏青樂趣，「對花彈琴，不解風情」的我也燃起賞花興致，或許是因為「木棉花」吧！
久違了，木棉花 你們好嗎？
來到竹塘這一條木棉花道，四周被綠油油農田圍繞，白天、黃昏景色各有不同風景，微風輕吹伴隨淡雅花香，洗滌了多日累積的塵埃；我和外子鋪上野餐墊，坐在花樹下，聊起日常小事。
外子說起木棉道的起源，其實是一場意外，因為農地主人翁耕種之餘希望有一處乘涼的綠地，所以在農田中間理出一條廣敞田埂種上木棉花樹。
這時，我扭頭一看發現木棉道旁有一畦番茄園，很多人從裡面走出來而且兩手都提一大袋番茄；原來是農民正在採收，旁觀民眾看到碩大肥美的番茄紛紛主動表達購買意願，農民現場就擺起秤子論斤秤重的賣起來了，這股鄉土味總是讓我有一份熟悉感。
木棉花落紅化成春泥，繼續護祐木棉樹茁壯成枝葉扶疏的大樹。（曉美提供）時間點滴消逝，遊客漸少，黃昏已降臨。我們走在木棉花道上享受詩情畫意的美景，挺拔高聳的樹幹上，綠葉稀少只有碩大花朵，橘紅的花瓣一叢一叢，煞是美麗，我倆猶如被成群璀璨花朵歡迎著。外子說：「賞花的雅趣就是轉換心境，學習花朵的生命力和存在意義。」是啊！其實不懂花，還是可以感受到花朵的美麗與活力。
回家後，我迫不及待用電腦上網查詢木棉花現況，發現有些都市、鄉村還是會因為觀賞價值把木棉花樹作為路樹，而且木棉樹的花、根、皮均有中藥價值，棉絮還可以作為枕頭的填充物，甚至還有日本的紡織公司以木棉花做木棉織物。
木棉花的過去、現在際遇不同，但是它在春季來臨仍會綻放豔紅花朵，做好自己的本分，這也是認真生活、把握當下的人生哲理呢！
春季來臨，木棉花盡好自己的本分開著橘紅豔麗的花朵。（曉美提供）好好珍惜當下，即使生活不如自己所想的如意；就像木棉花語一樣「珍惜身邊的人、珍惜眼前的幸福。」
這一場疫情讓很多人深感生命脆弱和無常，如果有一種莫名的低潮和無力感環繞著你，不妨探尋隱藏鄉間的祕境，或是出外晒晒太陽，讓身體內埋藏已久的溼氣和汙穢一掃而淨。◇
