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自古以來，「里」是故鄉的代名詞之一，例如：南朝梁．江淹《別賦》吟「割慈忍愛，離邦去里」，他說的里就指故鄉、居住的地方。現代的地方政府將「里」作為都市的行政區域之一，沿襲自周代的井田制度和地方戶籍制度。周代「建步立畝」正經界、立井田，就用「里」作為重要的度量和組織單位。
《周禮．地官司徒》制定「五家為鄰，五鄰為里，四里為酇，五酇為鄙，五鄙為縣（二千五百家），五縣為遂，皆有地域，溝樹之」，其中的鄰、里、縣的地方組織名稱，現今都還沿用。周代的井田制還詳細規定各區域的大小範圍，以「一里見方（即平方）」為鄰里的基本構成單位，由此建構「出入相友，守望相助，教化齊同，力役生產得平」，井井有序的美好生活。
《漢書．食貨志上》詳載周代這種以里為基礎的安民之道：「理民之道，地著（安土）為本。故必建步立畝，正其經界。六尺為步，步百為畝，畝百為夫，夫三為屋，屋三為井，井方一里，是為九夫。八家共之，各受私田百畝，公田十畝，是為八百八十畝，餘二十畝以為廬舍。出入相友，守望相助，疾病則救，民是以和睦，而教化齊同，力役生產可得而平也。」
在一里一井田中有25家人構成里鄰。《說文解字》說「里，居也。从田从土」，就等同於周代一個「井田」的概念。
那麼以現代的公制來說，一里有多長？
里若用於距離長度的單位時，實際是多長呢？《韓詩外傳．卷四》說「廣三百步，長三百步，為一里」；《孫子算經》說「三百步為一里」（指周制）。三百步為一里，一步六尺。周制一尺約當0.231公尺，一里則相當於415.8公尺。
這裡順便說一說這一「步」，它不是虛構的概念，而是實際的步測。只是，個別人有各自的步幅長度，要避免紛爭就必須統一度量衡，所以公家要「建步」，也就是給「步」定一個統一的長度，以六尺作為一步。周代古人的一步換算成公制，相當138.6公分，這和今人的步幅是相當的。怎麼說呢？根據古代的字典《孔叢子．小爾雅．廣度》（東漢著作）說的「跬，一舉足也；倍跬謂之步」，也就是踏出一腳稱「跬」，合上另一腳再向前踏稱為「步」，你實際走一走、量一量，就知道周代以人身之「步」導出「里」來作為距離長度的基本單位，真的非常實際又實用。
從上述中可以看到，在周代，「里」和井田制是同時存在的一個必用的計算、描述單位，可以表達長度，一里300步，又能表達面積，即一里見方（一平方里）為井，圍成井田，構建社會、國家的礎石，井井有條，條理分明。
「里」可以是一個大而化之的描述，像是莊子的懷大志大鵬鳥「擊水三千里」，更是一個實際的里程描述、便利的測量單位。中國史書上就這麼記載，如《漢書．西域傳》記「鄯善國，本名樓蘭，……去陽關千六百里，去長安六千一百里」、「精絕國，王治精絕城，去長安八千八百二十里」等等，若換算成自己一天腳程能走多少步，就能估計從長安出發走到那裡基本上需要多少天了。
如果你是周代的人，走國道，你的心中也能載入旅行規劃地圖：「十里有廬，廬有飲食；三十里有宿，宿有路室，路室有委（聚積）；五十里有市，市有候館，候館有積（儲藏）。」換算成現在的公里制，走上國道大約4.2公里就有補充飲食的便利小賣店，13公里就有一處可以過夜留宿的旅館，21公里就有一個市集。而當時的人只要以「步」去推算，一概都清清楚楚的，算一算，一日中「安步當車」也能行！由此看來，周代古人的生活與「里」息息相關。在現代社會中，仍然離不開「里」文化呢！◇
