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人類的眼睛有紅、綠、藍三種類型的視錐細胞，分別感應這些顏色，以及它們之間的各種調和色。而鳥類的眼睛還有第四種錐細胞，能夠感應紫外線。
人眼能看到的光線，只是光譜上很窄的一個範圍。波長從長到短依次呈現赤、橙、黃、綠、青、藍紫的不同顏色。波長更長的紅外線和波長更短的紫外線，人眼都看不到。
在人眼可見的光譜範圍內，這七種是比較明顯的顏色，其間波長細微的不同，呈現略微不同的顏色。由單一光波產生的光線顏色，也叫光譜色。比如藍綠色，是波長介於綠色和藍色之間的光波發出的；黃色，是波長介於綠色和紅色之間的光波產生。
還有很多顏色是不同的光波混合產生，就是非光譜色。
其實，彩虹色裡面的紫是紫羅蘭色，並不是人們通常意義上認為的紫色。真正的紫色是紅色和藍色混合而成，這兩種顏色在光譜上波長相差很大，它無法由單一的光波呈現，是由兩種光混合呈現。
因此，紫色就是典型的一種人眼能看到的非光譜色。
斯托達德說，這意味著鳥類的眼睛不僅能看到紫外線波段的各種光，還能看到由紫外線和綠光、紫外線和紅光等各種組合而成的非光譜色，想像一下，從鳥類眼睛看到的世界將有多絢麗。
研究人員在科羅拉多州花了幾個夏季的時間進行實驗。他們設置了兩個飲水槽，裡面分別盛放糖水和白水，並給飲水盤設置不同顏色的LED燈展示不同的顏色，記錄蜂鳥回來找到糖水槽的情況，分析蜂鳥對顏色的辨識能力。
這些LED燈的顏色包括紫外線、藍、紅和綠色，將它們組合成各種不同的非光譜色，從單純的紅和綠，到與紫外線疊加的顏色，並逐漸調整顏色的細微差別，多數是由紫外線和一種顏色的組合。
研究人員估計當地蜂鳥的數量在200~300隻左右，一共記錄了6千次蜂鳥對水槽的造訪。
實驗結果顯示，蜂鳥能夠識別研究人員搭配的任何一種非光譜色。即使是顏色非常接近的組合，雖然蜂鳥的出錯機率在增加，但是辨識度仍然高於沒有顏色標識的50%機率。
動物和植物的資料顯示，非光譜色在自然界中很常見，鳥類羽毛顏色種類的30%，和植物顏色種類的35%，都是非光譜色。由此可見，蜂鳥對生活環境中這些顏色全部都能識別。
研究組認為，所有的晝鳥都有四色錐細胞，可能很多魚類、爬行動物和無脊椎動物也都是如此。◇
