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魏文侯對是否重用吳起，舉棋不定。就向大夫李克詢問：「你覺得吳起這個人到底怎麼樣？」
李克說：「我聽說，吳起這個人貪官好名，人品低劣。可是在用兵打仗方面，卻是出類拔萃！」
「既然如此，就讓他當個將軍，帶一支部隊。看看他到底有多大能耐！」魏文侯下定決心重用吳起。
吳起當了將軍後，忠心耿耿地為魏國操練兵馬，整天和士卒待在一起。他吃的飯菜、穿的衣服，和士卒沒什麼兩樣。吳起睡覺時不鋪蓆子，行軍時不騎戰馬，打仗時不讓士卒為自己背軍糧。因為他與士卒同甘共苦，所以大家都很愛戴他。
有一回，一名士卒背上生了癰疽，流膿流血，感到非常痛苦。吳起為了安撫軍心，竟然張開嘴巴替他吮吸膿血。士卒們見到將軍這樣愛惜士兵，感動得流下了眼淚。
吳起治軍有方，又有傑出的指揮才能，結果一連打了幾次勝仗。魏文侯發現果然沒有用錯人，就讓他鎮守西河，防備秦國和韓國的軍隊。
魏文侯死後，魏武侯即位，他仍然很賞識吳起。
一次，魏武侯乘船在西河進行調查，船行到中流，他突然高興地說道：「你們來看，我們的山河，何等壯美！山河的牢固，真是我們魏國的珍寶呀！」同船的官員們，大多應聲附和說：「對呀，魏國山河險要、堅固，真能使我國太平無事呀……」
吳起是個直性子，不願意阿諛奉承。他說：「國家的牢固，不在於山河多麼險峻，多麼易於把守。而是在於德行。以前三苗（古國名），左有洞庭之險，右有彭蠡之利，地形可謂易守難攻；可是由於朝廷在道德上不好，最終仍然被禹滅亡了。商朝左有孟門關險，右有太行山峰，北有常山，南有大河，真稱得上固若金湯；但是紂王奢侈腐化，酒池肉林，結果終於被武王滅掉。」
「這樣來看，一個國家的安全、昌盛，是在於德政，而不在於地理形勢。如果國君在德行方面不注重，就連我們這個小船上的人，也許都會成為敵人呢！」「對，你說得真是太好啦！」魏武侯對吳起的獨特見解，表現出由衷地贊同。
從此以後，吳起的聲望越來越高。◇
