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一般認為，釋迦牟尼佛傳授的佛法是在其圓寂千年後，於東漢明帝年間才傳入中土的，但根據紀錄——唐代道宣律師與天人問答內容的《感應錄》看，周朝時期，漢地已有佛法流傳，甚至還有佛塔。
《感應錄》記載了一位叫「陸玄暢」的人來謁見道宣律師，自我介紹說他是迦葉佛時候的天人，為了度化眾生，使其上通佛道，在周穆王時期曾在人間顯現。
他還告訴道宣，唐朝西京（陝西鳳翔城西）的「高四臺 」，本來是迦葉佛說法度人的地方，並非是倉頡造字用的臺子。迦葉佛（梵文 Kasyap），是過去七佛的第六位，也是釋迦牟尼佛的前世之師。
《列子》中也說，周穆王時期，從西極之國，有化人來。這位「化人」能千變萬化，可以進入水、火；穿越金、石；可以改變山、川走向和移動城池；可以在虛、實間自由行走；還可以變成各種物體和人形。也因此，穆公「敬之若神，事之若君。」
到了秦穆公時，秦人在扶風（即陝西鳳翔）這個地方發現了一座石佛，秦穆公不識為何物，就將其棄在馬棚中。石佛上很快沾滿了汙穢，這讓上天很不滿。很快，秦穆公染上了疾病。在生病期間，穆公夢中魂遊天國，見到了天帝，天帝對其大加責備。
秦穆公不知天帝為何責備自己，醒來後就問侍臣由余。
由余答道：「臣聽說周穆王時候，有化人來到此地，自云是『佛』。穆王對其非常相信，就在終南山上造了中天臺，高一千多尺，地基尚在。主公今日所患之病，莫非與佛有關？」
聽後，秦穆公大駭，對由余道：「我近來得到一個石人，衣冠非今所制，被我棄置在馬棚。」
由余就去查看，果然是一尊石佛像。他遂請秦穆公命人將石佛用香湯沐浴後，安放在潔淨的地方。
秦穆公為了贖罪，除了按由余建議的去做外，還宰三牲以祭之，可是祭品卻被佛棄之遠處。穆公又大為驚恐，再次問由余是何緣故。由余告訴他，神、佛因為愛護眾生如子，喜歡素潔的東西，不吃酒、肉，可改用果餅、蔬菜做的食物祭祀。穆公依其言而行。
此後，秦穆公想自己建造一座佛像，但不知哪裡有工匠。
由余說：「從前周穆王建造安置佛像的寺廟旁邊，應該有工匠的。」
於是穆公就派人到南村尋找，果然找到了一位180歲的老者，名叫王安。王安說自己已經年老，體力不濟，已經無法勝任，但推薦了其他參與造過佛像的四兄弟，一起造佛像。他們在臺上造出重閣，高300尺。時人以兄弟四人合力建造之故，將這個地方稱為「高四臺」。
或者可以說，早在釋迦牟尼的佛法傳入中土前，就有佛以顯神蹟的方式，在中土展示佛法了，這或許是為後來佛法在中土傳播和大興做鋪墊。
釋迦牟尼佛最開始是在古印度傳佛法。古印度位於中國的西部和西南部，與古代的西域毗鄰。佛法就是沿著古印度西域絲綢之路中原地區中國其他地區這一脈絡傳入並弘揚的。
大約在西元前3世紀印度阿育王時期，佛法便傳入了當時西域的于闐（今和田 ）、龜茲（今庫車）等地。今天學術界多依據藏文《于闐教法史》、《大唐西域記》等史籍推論，大約在西元前80年，毗盧遮那阿羅漢在西域建立了第一座佛寺，小乘佛教傳入。
印度大乘佛教興起之後，約在西元2~3世紀也傳入了西域各地，出現了大、小乘佛教並存的局面，逐步發展形成了以于闐、龜茲、高昌（今吐魯番 ）以及莎車、疏勒（今喀什）等城為中心的佛教勝地。當地許多少數民族居民，包括上層貴族都開始聆聽佛法，並成為了佛教徒。
東漢明帝時，聽說西域有神，其名曰「佛」，便派使者赴古印度（天竺），求取其書及沙門，並在洛陽建立了中國第一座佛教廟宇——白馬寺。這時，一些天竺僧侶也開始從西域進入中原遊歷傳法、翻譯佛經。
東漢明帝在河南洛陽建立了中國第一座佛教廟宇——白馬寺。（Shutterstock）《後漢書‧西域傳》中，敘述桓帝奉佛之後的情況，說：「百姓稍有奉佛者，後遂轉盛。」說的是，當時民間信佛人數由少逐漸增多。
三國、兩晉、南北朝時期的西域佛教達到鼎盛時期。上至王公大臣，下至普通百姓，都信仰佛。尤其是諸多皇帝的信佛、修佛，以及大批王公貴族出家事佛，成為了一種時尚，使修行和傳播佛法的僧人具有崇高的社會地位，推動了佛法的傳播，擴大了佛法對社會的影響。這種影響也慢慢擴展到了中原和南方地區。
佛法在華夏大地的傳揚，讓人們認識了什 麼是佛、什麼是修煉。圖為山西應縣佛宮寺釋迦塔，是中國現存最古老的木塔。（Shutterstock）佛法在華夏大地的傳揚，逐漸讓人們認識了什麼是佛、什麼是修煉，也奠定了人們理解佛法的基礎，並與道、儒家學說一起成為中華文明的核心。◇
