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傳說天帝冊封閻羅王，由閻羅王統率地獄和五嶽衛兵。人死後，經過閻羅王的判決，行善者來世重生人道；十惡不赦者墮入無間地獄，永世受刑不得超生。
根據史籍的記載，閻羅王似乎並非「終身制」，每隔一段時間，就會出現新的人選。
生前上柱國 死後閻羅王
隋朝開皇八年（588年）冬，戰將韓擒虎率領先鋒攻打陳國。正史記載，陳國滅亡之前，江東流傳一首歌謠：「黃斑青驄馬，發自壽陽涘。來時冬氣末，去日春風始。」
起初人們都不知道什麼意思，直到韓擒虎率軍渡江後，人們看到他乘坐著一匹青驄馬，因他原名「豹」，人們才忽然明白「黃斑青驄馬」指的是韓擒虎。韓擒虎於冬天渡江，俘獲陳後主陳叔寶後，於春天返回，正應了歌謠預言。韓擒虎因此戰功，被封為「上柱國」（中國古代官名）大將軍。
韓擒虎返回京師不久，鄰家一位婦人忽然看到韓家門前站著很多護衛，個個挺拔英俊，猶如護衛王族一樣。婦人從沒見過這般光景，心裡很吃驚，上前詢問護衛，護衛說：「我來迎接大王。」話音剛落，就消失不見了。
不久後的一天，有一病入膏肓、奄奄一息的病人，突然迴光返照，說要下床去見一個人。這病人走到韓家，說：「我要拜見大王！」韓家的人沒聽懂，問他：「見什麼王？」對方說：「見閻羅王。」
韓家人一聽大怒，氣得想揍這病人，韓擒虎制止了他們，說：「我能生為上柱國，死後作閻羅，已經足矣！」幾天後，韓擒虎病逝。隋朝大將死後成為閻羅王，就這樣在民間傳開了。
除了隋朝大將韓擒虎，根據不同古籍記載，宋朝至少有三人和閻羅王有關，分別是：包拯、寇準和范仲淹。
剛毅正直的宋朝包老
有關閻羅王的話題，在民間傳說中，人們耳熟能詳的大多是宋朝包拯。
《宋史》說：「關節不到，有閻羅包老。」這裡的「閻羅包老」指的就是包拯。因他為人剛毅，辦案公正無私，朝中權貴都很忌憚他，不敢明目張膽地幹壞事。
在古典小說《三俠五義》中說，包拯是文曲星下凡。包拯能日判人間，夜判陰間，是一位遊走於陰陽兩界的超人。
龍圖閣學士冥界閻君
宋朝名臣范仲淹生前是個傳奇，死後也留下傳奇。范仲淹喜歡研究兵法，曾經到西北邊境任職，負責調整戰略部署及改革軍制。別看范仲淹是一介文人，在西北人的眼中他是一個使人驚奇的人物，人們都說他是「小范老子胸有十萬甲兵」，「小范老子」是夏人對他的稱呼。西北邊陲還傳唱一首歌謠：「軍中有一范，西賊聞之驚破膽。」因范仲淹是龍圖閣學士，西北羌人就稱他為「龍圖老子」。
范仲淹在西北時，曾用黃金鑄造了一個筏筒，專門盛放皇帝的敕命詔書。後來，筏筒被一個老人偷去了，范仲淹也沒有追究對方的責任。
范仲淹慷慨大度不只這一次。范家有一塊宅基地，善於相地的人說，這是一塊風水寶地，在宅基上修建房屋，范家的後代子孫會出卿相高官。范仲淹說：「如果真是這樣，我也不敢私自享用。」他將這塊地捐給官家，修建學校，就是後來的蘇州的府學。
《中吳紀聞》記載，范仲淹本是天人下凡，因他為官清正廉潔，去世後就到幽冥地府做閻羅王，掌管生殺大權。
愛妾臨終洩天機 寇準死後做閻羅
除此之外，宋朝還有一位大臣寇準，剛直有才，善得天下人心。據《涌幢小品》記載，寇準的愛妾茜桃臨終前曾對他說：「以前，我一直不敢說，恐怕洩漏天機。我今天將要離世，但說無妨。您以後將會做閻羅王。」
寇準去世後，有僧人在曹州看到寇準，問他去哪兒。他說：「我到閻羅王處，繼續處理政事。」
從這些古文記載來看，閻羅王這個地府官職可能不是「終身制」，而是輪流由剛直有德的人擔任的呢！◇
