根據媒體報導,暱稱為「宇宙少女」(Cosmic Girl)的一架波音747改造飛機,搭載著LauncherOne火箭,從美國加州莫哈韋沙漠升空後飛向太平洋,於10,500公尺高空巡航時,將21公尺的火箭射向太空。
LauncherOne火箭加注燃料後只有約30噸重,是專門為投放小型人造衛星而設計。一旦火箭進入太空軌道後,會釋放10枚小型衛星,這些是由美國太空總署(NASA)和美國幾所大學的研究人員建造的立方體衛星。
幾個小時後,指揮中心確認衛星已正確部署,維珍軌道執行長哈特(Dan Hart)表示,通往太空的新方式剛剛出現了,這次的成功無疑證明了維珍軌道火箭團隊的才能、準確性和獨創性。同時,維珍軌道公司也在推特發文,表示火箭已抵達地球軌道,所有衛星均成功部署到目標軌道上。
由此,維珍軌道成為僅次於SpaceX和火箭實驗室(Rocket Lab)的第三家進入軌道的美國商業火箭公司,也是唯一一家以「飛機+火箭」方式完成這一壯舉的公司。
該公司曾在去年5月試射這款空射火箭,但當時卻發生火箭推進劑管線破裂的問題,無法向推進器供應液態氮,使得發射行動以失敗收場。
布蘭森希望藉此搶占低成本小型衛星市場,而將飛機當成發射平臺。空中發射技術對發射地點天氣和時機的要求較少,安排可以更加靈活,同時能節省燃料和成本,比傳統的固定立地式發射價格上更低廉,亦不用長時間準備和搭建發射臺等。
投放商用小型衛星進入近地軌道的需求日益增加,今次任務成功,象徵維珍軌道公司已掌握火箭空中發射技術,預料將在市場競爭中占得先機。
維珍軌道公司是布蘭森創辦的2家火箭公司之一。2018年,維珍軌道的姐妹太空公司維珍銀河(Virgin Galactic)創造了歷史,從一架訂製飛機下面發射了一艘載有2名人類的宇宙飛船,將他們送上了太空邊緣。◇