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《隋書‧音樂誌》載：「涼州自張軌後，世信佛教。」
張軌即前涼開國君主。歷代君主廣召名僧、大建寺廟，因而涼州名僧雲集。他們或施展神通勸諭世人，或妙筆生花翻譯經典，或奔走四方傳播教義，極大地推動了佛教在整個中原的興盛。
比如高僧佛圖澄，在清水中變化出青蓮，以勸後趙君主石勒少行殺戮，而他有門徒近萬名，其中多數來自涼州。精通三十六種語言的竺法護，翻譯佛經一百七十五部、三百五十四卷，是入華譯經最多的高僧。還有涼州的智嚴、寶雲、慧賢、僧印等，南下江南一帶，廣傳佛教禪法，帶去大量翻譯的佛經，對南朝佛教的發展起到很大的促進作用。
在所有高僧中，鳩摩羅什的出現是中華佛教史上的一大盛事。鳩摩羅什乃是中國佛經翻譯史上公認的第一人，他本是崇尚佛法的龜茲國貴族，七歲時隨母親出家修行，日誦經千偈，十二歲便能開壇說法，年紀輕輕便做了龜茲國的國師，聲名廣傳西域。
彼時，前涼君主苻堅力邀鳩摩羅什入中土而不得，於建元十八年（西元382年）派大將呂光出西域、伐龜茲。兩年後，呂光俘獲鳩摩羅什。又過了一年，呂光大軍進駐涼州城，建立後涼國，久負盛名的一代高僧鳩摩羅什從此被軟禁在涼州十七年。
然而羅什並未消沉，開始向身邊的中原人講經傳法，同時學習漢族各地方言，對中原文化有了更深的了解。到後秦弘始三年（西元401年），姚興攻滅後涼，恭迎羅什抵達長安，奉之如神。羅什不僅向後秦君臣與僧眾布道講法，並且翻譯佛經三百餘卷。在他的努力下，佛法在後秦出現全盛景象。
在涼州忍辱負重十七年的經歷，將羅什磨練成一位語言大師，促成了他在佛經翻譯領域的成就。由於他對漢語卓越獨到的理解，能夠將印度佛經化作優美如詩的漢語篇章，成為中原佛教各派崇奉的經典文本。一千六百多年來，無人對他的譯註增刪一字。羅什筆下，創造了「色即是空，空即是色」等膾炙人口的名句以及苦海、心田、愛河這樣的經典詞彙，至今都影響著華人的生活。
造像鼻祖
五涼時期的涼州，一度是中華北方的佛教中心。涼州佛教的貢獻不僅在於譯經、傳法，對佛寺、石窟的興建也有著廣泛影響，中華大地上的石窟鼻祖就建於北涼時期。
北涼石窟的營建雖然比樂僔鑿窟的時間晚了近百年，但是它卻是可考證的最早具有佛陀造像藝術的石窟廟，亦是石窟藝術在中國真正的源頭。
其實佛陀釋迦牟尼傳法時，不主張設立偶像，因而古印度在很長一段時間內沒有佛像。僧徒、信眾們多用佛塔、菩提樹、手印、足印等象徵物代表佛陀。直到釋迦牟尼圓寂六百多年後，地處巴基斯坦、阿富汗一帶的國家犍陀羅，人們根據佛經中對佛的描述，如頭頂有肉髻、眉間有白毫、膚色金黃等，第一次創造出佛的形象。
犍陀羅位於歐、亞大陸的連接點上，造像風格兼備古希臘、羅馬寫實造像的西方特徵以及古印度精緻神聖的東方韻味。隨後，人們將用於修行、膜拜的石窟與佛陀形象結合，創造出了石窟佛像的經典形式。這一形式隨著佛教的東傳，與博大精深的中華文化融會貫通，最終形成了更加璀璨輝煌的佛教藝術。
佛教藝術在中華生根發芽，大約在西元412 年北涼「河西王」沮渠蒙遜統治河西的時期。蒙遜殺伐不斷又極度崇佛，大力扶植佛教。他在河西大興土木，建寺廟、供養高僧譯經傳法，推動涼州佛教的繁榮。與此同時，他又萌發一個更宏大的構想，仿照古印度洞窟的形式，在崇山峻嶺中開鑿一座規模雄偉的、屬於北涼的石窟。
這時，涼州來了一位少年僧人修習佛法，他叫曇曜。他在中國佛教史上的地位可謂超然，然而有關他的生卒年月和籍貫生平，都未載於文獻。我們只知道，他和一眾涼州僧人尋找一處清幽僻靜的所在潛心修行，最終鎖定了祁連山的支脈天梯山。這座山坐落在甘肅省武威市城外五十公里處，海拔不高，然而山勢異常陡峭，道路形如懸梯，故名「天梯山」。
曇曜等人與蒙遜的構想不謀而合，很快，曇曜帶著很多能工巧匠艱難地登上天梯山。他們劈山開路，展開浩大的鑿窟工程。期間，蒙遜的母親車氏突然病逝，他請求曇曜在窟內雕刻一尊巨型佛像，以示紀念。一心向佛的曇曜實現了國君的夢想，天梯山石窟耗時二十餘載，終於落成，其中有一座五公尺高的大佛依山而坐，神情端嚴靜穆，長年累月守候著這片地靈人傑的山川形勝。
《集神州三寶通感錄》載：「於州南百里連崖綿亙東西不測，就而斲窟，安設尊儀，或石或塑千變萬化，有禮敬者驚眩心目。」這段關於中華石窟最早的文獻記載提到的「南山石窟」，就包括曇曜等人所營建的天梯山石窟。北涼之後，北朝至隋唐，這座石窟陸續興造、翻修，成為令世人驚歎的石窟建築群。隨著北魏滅北涼，涼州的僧侶、工匠大舉遷至內地，隨之而起的雲岡、龍門石窟自然承襲了涼州造像的藝術風格。特別是雲岡耗時六年的一期工程，正是曇曜帶領的涼州工匠所建，即「曇曜五窟」。
隨著政權的轉移，涼州石窟的模式正式走進了中原，進而影響著整個中國石窟的藝術風格。由於年代久遠，北涼時期興建的大多數石窟，因戰亂和災害而損毀；幸運的是，碩果僅存的幾大石窟，仍然為後人保留了石窟始祖的風貌。而在敦煌石窟群中，涼州石窟也是現存最早的傑作，它們正是敦煌石窟歷史中輝煌生動的第一頁。◇
