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事實是，不同長度的烴類物質的分子具有不同的特性和行為。例如，其中只有一個碳原子的烴類物質（CH4）是最輕的烴類物質，稱為甲烷。甲烷是一種非常輕的氣體，它像氦一樣漂浮。隨著烴類物質碳原子的鏈條越來越長，它們的分子變得越來越重。
包含1~4個碳原子的烴類物質，CH4（甲烷）、C2H6（乙烷）、C3H8（丙烷）和C4H10（丁烷）均為氣體，沸點分別為攝氏負107度、負67度、負43度和負18度。包含5個以上碳原子的C5H12，直到包含有18個碳原子的烴類物質C18H32烴類物質在室溫下均為液體，在而含有19個及以上碳原子的烴類物質在室溫下均為固體。
那麼，汽油，煤油和柴油之間真正的化學區別是什麼？這與它們的沸點有關。
石油產品中的碳鏈
石油中含有不同的碳鏈長度的眾多烴類物質。烴類物質碳鏈長度越長，其沸點就越高。石油提煉就是根據不同碳鍊長度其沸點不同的特點，通過蒸餾的方式將其分離出來。這就是在煉油廠中發生的事情——將原油加熱，並根據其蒸發溫度將不同的烴類物質分離出來。
上面已經提到，含有1~4個碳原子的烴類物質在攝氏負18度以上，本身就是氣體，不需要加熱就可以自然分離出來。而含有5到7個碳原子的烴類物質也都很輕，非常容易汽化，一般稱為石腦油的透明液體。這些烴類物質通常用作溶劑，這些液體可以作為油漆溶劑和其他速乾產品製成乾洗液。
含有7個到是11個碳原子的烴類物質，從C7H16到C11H24，混合在一起就是我們熟知的汽油，一般作為汽車燃料。這些烴類物質的沸點都低於水沸點。這就是為什麼如果你將汽油灑到地面上，它會很快蒸發掉。
其次是煤油，這類混合烴類的碳原子數量在C12至C15範圍內。煤油一般作為航空燃料，也有作為民用照明燃料使用的。
在其次就是柴油，這些烴類混合物的碳原子數量是C16至C18範圍內。柴油一般作為大型運輸車輛和船舶發動機燃料。比柴油更重的烴類物質就是燃料油，或者重油（如房屋取暖油），也作為大型低速柴油機的燃料。
接下來就是潤滑油。這種烴類物質在正常溫度下不再以任何方式蒸發。例如，機油可以在攝氏121攝氏下完全不會蒸發。根據碳原子數量的多寡，機油也分為極輕（如三合一機油）到各種厚度的機油，再到很稠的齒輪油，再到半固態油脂。
高於C20範圍的鏈形成固體，從石蠟開始，然後是焦油，最後是用於建造瀝青道路的瀝青。
所有這些不同的物質都來自原油。它們之間唯一的區別是碳鏈的長度！◇
