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地球上最乾燥的區域之一「撒哈拉沙漠」在數千年前其實是一片綠色世界，正如位於尼日（Niger）一幅史前壁畫上的雕刻一樣，那裡有長頸鹿、鱷魚，甚至還有人在游泳。最近一份研究揭示了北非地區在過去16萬年以來的環境變化歷史，也解釋了為何當時沙漠有足夠雨量注入河流。
這份於今年1月28日發表在《自然・地球科學》（Nature Geoscience）期刊的研究分析顯示，原來在北非陸地上那些現在乾涸的河流，其實經歷了好幾次河水充盈、乾涸和再次注水復活的周期循環。
德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心（GEOMAR）與韓國、荷蘭和美國的研究人員組織了一個國際遠征考察隊，於2011年12月搭乘荷蘭的佩拉吉亞（Pelagia）考察船到利比亞以北地中海的蘇爾特灣（Gulf of Sirte）鑽取海底的樣品。
主要研究人員布蘭切特（Cécile Blanchet）說：「我們猜測當撒哈拉沙漠是綠洲的時候，那些現在乾涸的河流是河水充盈的狀態，河裡的沙粒會被沖進蘇爾特灣。所以考察蘇爾特灣下面的沉積物，有助於我們了解這些河流以前的歷史，了解河水再度充盈、沙漠再次變綠的時間點和所需的環境因素。」
研究人員使用「活塞取芯」的方法，從海底取得了好幾管長達10公尺的圓筒形沉積物樣品。布蘭切特說：「海底淤泥有很多層，含有來自旁邊非洲大陸的各種岩石碎渣、植物殘骸，以及生活在當地海域的大量生物和貝殼。這些沉積物將告訴我們那裡過去氣候變化的歷史。」
通過分析這些沉積物，研究人員恢復了北非地區在過去16萬年以來的氣候變化歷史。
他們的研究展現出，為何以前撒哈拉沙漠中心地帶會有足夠的雨量讓這些河流復活。布蘭切特說：「我們發現地球軌道的細微改變、極地冰帽的厚薄變化，導致這個區域交替出現高降水量的溼潤期和乾燥期。」
研究顯示，這些變化影響到的區域從北非延伸到地中海沿岸，每個周期將持續大約5千年。◇
