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撒哈拉沙漠還會再次變成綠洲嗎?

撒哈拉沙漠示意圖。(Shutterstock)
撒哈拉沙漠示意圖。(Shutterstock)

編譯/張妮
地球上最乾燥的區域之一「撒哈拉沙漠」在數千年前其實是一片綠色世界,正如位於尼日(Niger)一幅史前壁畫上的雕刻一樣,那裡有長頸鹿、鱷魚,甚至還有人在游泳。最近一份研究揭示了北非地區在過去16萬年以來的環境變化歷史,也解釋了為何當時沙漠有足夠雨量注入河流。

這份於今年1月28日發表在《自然・地球科學》(Nature Geoscience)期刊的研究分析顯示,原來在北非陸地上那些現在乾涸的河流,其實經歷了好幾次河水充盈、乾涸和再次注水復活的周期循環。

德國基爾亥姆霍茲海洋研究中心(GEOMAR)與韓國、荷蘭和美國的研究人員組織了一個國際遠征考察隊,於2011年12月搭乘荷蘭的佩拉吉亞(Pelagia)考察船到利比亞以北地中海的蘇爾特灣(Gulf of Sirte)鑽取海底的樣品。

主要研究人員布蘭切特(Cécile Blanchet)說:「我們猜測當撒哈拉沙漠是綠洲的時候,那些現在乾涸的河流是河水充盈的狀態,河裡的沙粒會被沖進蘇爾特灣。所以考察蘇爾特灣下面的沉積物,有助於我們了解這些河流以前的歷史,了解河水再度充盈、沙漠再次變綠的時間點和所需的環境因素。」

研究人員使用「活塞取芯」的方法,從海底取得了好幾管長達10公尺的圓筒形沉積物樣品。布蘭切特說:「海底淤泥有很多層,含有來自旁邊非洲大陸的各種岩石碎渣、植物殘骸,以及生活在當地海域的大量生物和貝殼。這些沉積物將告訴我們那裡過去氣候變化的歷史。」

通過分析這些沉積物,研究人員恢復了北非地區在過去16萬年以來的氣候變化歷史。

他們的研究展現出,為何以前撒哈拉沙漠中心地帶會有足夠的雨量讓這些河流復活。布蘭切特說:「我們發現地球軌道的細微改變、極地冰帽的厚薄變化,導致這個區域交替出現高降水量的溼潤期和乾燥期。」

研究顯示,這些變化影響到的區域從北非延伸到地中海沿岸,每個周期將持續大約5千年。◇