神祕黑豹 百年只目擊過一次

來自美國加州聖地亞哥學院的生物學家尼古拉斯．皮爾福德（Nicholas Pilfold）博士說：「不是所有的豹子都是黑色的，黑豹的確很罕見。從全球豹子的數目來看，全身通黑的大約只占11%左右。即使在非洲，黑豹也是十分稀有的。」 最近一次人類看到黑豹，是2019年在肯尼亞，這也是100年來人類的唯一一次目擊事件。

黑豹的天然生活環境，主要是在東南亞的熱帶地區，牠們之所以擁有黑色毛皮，是一種名叫「黑化」的生理代謝過程導致的，這種代謝可以大大增加皮膚和毛髮的黑色素程度。有意思的是，牠們的毛皮也並不完全是黑色，其中常常夾雜有深棕色。

黑豹主要生活在亞洲印度或非洲的人跡罕至之處。（Shutterstock）

皮爾福德博士在《非洲生態雜誌》（African Journal of Ecology）中說：「黑化可能是動物適應環境的結果，這有助牠們在掠食者的追逃中活命。」 「黑化」過程一般認為是隱性基因導致的表型現象。還有一種現象叫做「假性黑化」，可以使得正常的豹子皮毛變成斑斑點點。如果你仔細看，甚至能觀察到其深色毛皮上淡淡的斑點輪廓。

毛色差異 造成交流障礙

2019年，巴西聖卡塔琳娜州聯邦大學（Federal University of Santa Catarina）的動物學家毛里西奧．格魯佩爾（Maurício Graipe）和同事推測，豹子的斑點可能是種群之間溝通的重要因素。

但是，黑豹與其他豹子這種毛髮顏色差異，可能會導致不同動物之間的交流障礙。「黑豹雖然善於偽裝，但是當一隻黑豹遇見一隻斑點豹，牠們之間的溝通可能就沒有那麼容易了。」格魯佩爾說。

黑豹的耳朵尖上，並沒有一般豹子身上常見的白色，格魯佩爾表示，「白色是反光能力最強的顏色，當黑豹缺失了這個特點，雖然可以使牠在黑暗中更加善於逃脫，但也喪失了部分溝通能力。」

格魯佩爾和其同事的研究推測，黑豹較弱的溝通能力，降低了牠們在野外的生存率。如果一個正常顏色的豹子生下了一隻黑豹，那麼豹子父母和黑豹寶寶之間的交流很可能出現問題，黑豹寶寶的死亡率因此較高，從而導致黑豹種群數量更加稀少。

黑豹是世界上人類最難得窺見的動物之一。（Shutterstock）

基因漂移 遺傳重組

也有一種科學假說認為，豹子的黑色是一種「基因漂移」現象。在動物與後代的代代相傳過程中，基因可能產生不同遺傳特性的重組。來自美國阿拉巴馬州的格雷格．巴什（Greg Barsh）博士在《史密森尼雜誌》（Smithsonian Magazine）發表文章支持這種學說。

巴什博士表示，格魯佩爾及其同事的研究很有意思，某些觀點也確實有證據支撐，但由於黑豹的罕有性，他們的論點無法得到驗證：「我認為最有趣的現象是，存在黑化過程的動物種群，往往是那些耳朵上有白色標記的動物。」這一點讓科學家們很困惑，或許是以後重要的研究方向。◇