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中共大約200艘船隻持續集結在有主權爭議的南海牛軛礁（Whitsun Reef）附近，引發鄰國擔憂。有消息表示，中共在南海的軍事化基地正蒐集數據，這些船隻具有軍事功能。
菲律賓因應中共威脅而成立的「西菲律賓海國家工作小組」3月20日發表聲明指出，大約220艘中國漁船自3月7日起集結在牛軛礁周邊，引發鄰國擔憂。
中共回應稱，這些漁船是暫時躲避惡劣氣候，菲律賓軍方表示質疑。但直至3月22日上午，菲律賓空軍仍觀察到183艘中國船隻停留在牛軛礁附近。美聯社報導，3月25日當天，菲律賓軍方下令在南海部署更多海軍艦艇巡邏。
自由亞洲電台3月26日引述東南亞新聞網站「BenarNews」的報導表示，中共軍方和其他文件顯示，中共在南沙群島的新軍事基地，正蒐集南海相關數據來支援該地區的建設工作，有助於改善海軍武器和水下通訊，並可能在未來支持中共的兩棲登陸行動或其他用途。
這些數據包括水文、氣象、測深和潮汐。中共《解放軍報》曾稱，潮汐是影響海洋戰場環境的重要因素。
美國海軍戰爭學院教授艾立信（Andrew Erickson）3月22日在《外交政策》網站發表文章，提到南海牛軛礁周圍的中國200多艘船隻時表示，這些船隻都帶有武器庫，不容忽視，尤其在中共忽略國際法規、威脅到鄰國主權時，美國及盟友應該嚴格審查中共的一言一行。
艾立信曾在推特上引述中共《解放軍報》的文章表示，這些船隻具有軍事功能，「穿上軍裝做合格戰士，脫下軍裝做合格公民。」
華府智庫戰略暨國際研究中心（CSIS）亞洲海事透明倡議主任波林（Gregory
B. Poling）對自由亞洲電台表示，近年來，數十艘中共民兵船已在菲律賓擁有的島礁附近停泊很長時間，隨著中共在美濟礁及渚碧礁（Subi
Reefs）的基地完成港口興建，中共已經可以在此停留多達300艘民兵船隻，並可以隨時根據需要進行部署。
「使用大批民兵船隻，已成為中國（中共）控制爭議南海水域的關鍵策略部署」，他說，「在牛軛礁進行的這項部署已經至少一年，似乎是為了控制九章群礁（Union Banks）周圍的水域。」
西方圍堵中共 東協成員觀望
在美國國務卿3月24日強調航海自由權利之前，英國、法國、德國在今年1月至3月初相繼宣布了南海巡航計畫。3月12日美日澳印的「四方會談」中，也提及航行自由及南海、東海免於脅迫的議題。
香港《蘋果日報》3月26日引述軍事專家黃東的分析指，多國戰艦宣布進入南海，反映整個西方世界處於團結狀態，不論是外交、經濟、軍事或科技上都會針對中共，形成冷戰氛圍；東南亞國家協會成員國一方面與中共有主權紛爭，一方面在經濟上對中國有依賴性，所以都在旁觀局勢變化，一旦察覺中共失勢，隨時「牆倒眾人推」。◇
