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根據WHO的統計，全世界的氣喘患者約有3億3千9百萬人，每年約有41萬7千人死於氣喘。在臺灣，氣喘與肺阻塞、支氣管擴張症等合計，占國人十大死因的第七位。因此，氣喘是一種不容忽視的疾病。
氣喘常見臨床表徵
臺北榮民總醫院桃園分院胸腔內科醫師吳珈潤表示，氣喘常見的臨床表徵有四大項，包含咳、悶、喘、呼吸雜音。
其中，咳嗽大部分是以乾咳為主，也可能帶有痰，另可能伴隨著胸悶。呼吸困難大多隨著活動的時候會更加明顯，嚴重的時候可能連講話都會覺得喘不過氣。有些患者會聽見自己的呼吸音，自胸腔或是嘴裡傳出，有時發出尖銳且連續性的雜音。
上述四個症狀未必同時發生，有的患者只會有其中一到兩個症狀。氣喘的症狀較為突發性，時好時壞，有些人會因為天氣、空氣品質變化或是接觸到過敏原等而出現症狀，但是不需要任何藥物也可自行緩解。許多患者在就醫前已有多年症狀，但因為症狀會自行改善，因此一直沒有就醫。
引發氣喘的因素
主要可分為患者自己先天的因素以及環境因素。先天因素包含家族史、或是自身的免疫系統較容易誘發過敏，環境因素包含接觸一些過敏原、抽菸、空氣汙染等。另外，因為氣喘較常見於幼齡便開始發作，過去時常認為只有小孩子才會氣喘。實際上，氣喘可發作於任何年齡層，即便是中老年的患者，過去沒有任何氣喘的症狀，仍有可能得到氣喘。目前沒有方法可以有效預防得到氣喘，但是可以透過規則用藥等方法加以控制疾病，減緩症狀以及急性發作的頻率。
吳珈潤進一步說明氣喘的病理及生理，其主要係來自於自體的免疫對呼吸道引起的發炎反應。因此，氣喘患者的治療，尤以控制發炎為主要目的，而目前首選的用藥為吸入型類固醇，醫師會根據患者的疾病嚴重度選用合適的劑量。過去的研究發現，氣喘的病友若遵照醫師處方使用吸入型類固醇，不但能改善呼吸道發炎、減緩氣喘症狀以及減少急性發作頻率，且鮮少發生副作用。若患者因害怕使用藥物，或是忽略氣喘控制的重要性而未規則用藥，長年下來患者的呼吸道便會因為反覆發炎而纖維化。患者可能會因此感到氣喘的症狀越來越難控制，且肺功能也會逐漸轉變為不可逆的退化。此外，患者急性發作的機率會大大增加，此時便會接觸到口服或是注射型的類固醇，這樣使用類固醇的劑量反而會比長期使用吸入型類固醇要大許多，也較容易產生副作用，得不償失。
今年世界氣喘日的主題是「破除氣喘迷思」，北榮桃園分院長盧星華提醒民眾，氣喘的診斷，需要靠詳細的病史，輔以肺功能、胸部X光片、抽血檢查等，根據醫師的專業來判斷。民眾若時常有感冒咳嗽等症狀，每次持續2~3週仍不見改善，建議就醫尋求協助，以釐清慢性咳嗽的原因，是否與氣喘相關，該院胸腔內科團隊醫術專精，將持續協助民眾保持身心健康。◇
