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哈伯太空望遠鏡目睹土星變色

哈伯太空望遠鏡拍攝到土星北半球條紋區域發生變化。從左到右分別為2018年、2019年和2020年的照片。(NASA/ESA/STScI/A. Simon/R. Roth)
哈伯太空望遠鏡拍攝到土星北半球條紋區域發生變化。從左到右分別為2018年、2019年和2020年的照片。(NASA/ESA/STScI/A. Simon/R. Roth)

編譯/笛睿
哈伯太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)觀測發現,在2018~2020年,僅3年的時間裡,土星北半球的條紋區域和顏色都發生了顯著地變化。研究人員估計,這可能是土星大氣層或是更深層次出現某些變化的體現。

土星外觀上一圈一圈漂亮的條紋,其實是上面肆虐的風暴和不斷變幻著的雲層所展現的效果。數據顯示,在2018年到2020年間,有的區域生成了新的條紋,有的條紋顏色加深,有的條紋則變淺。

其中,土星赤道附近的條紋顏色變淺了5~10%,風速也有些變化。卡西尼號太空船(Cassini)在2004~2009年測量赤道的風速大約為每小時1,300公里;2018年風速增加至每小時1,600公里;可是到了2019年和2020年,測到的風速又降到約每小時1,300公里。

由於研究人員根據雲層的移動速度測量風速,而土星上風速又和大氣高度相關,因此現在研究人員無法確定,這些速度的變化是雲層所在的高度出現了變化,還是同一高度上的風速出現了變化。美國國家航空暨太空總署(NASA)認為,或許還需要繼續觀測一段時間,才能夠知道究竟是什麼原因導致變化。

一次四季變化耗時29年

從太陽系由內向外排列,土星是位在第六圈軌道上繞行太陽的行星,距離太陽約14億公里。土星繞行太陽一圈,也就是土星上的1年,相當於地球上的29年。土星上的一個季節大約是地球上的7年多。地球相對於太陽有一個傾角,導致地球上有四季的變化,而土星也有一個傾角,所以土星的南北半球也有四季變化。

哈伯觀測的2018~2020年,應該是土星北半球從夏季向秋季過渡的時期。因此,NASA估計,季節變化可能是讓土星雲層出現變化的原因。

和木星一樣,土星也是一個巨大的氣態行星,主要由氫氣組成。不過科學家不排除在土星厚厚的大氣外殼的包裹之下,有著硬質地、岩石的內核。

擁有超過80顆衛星

土星是太陽系內第二大行星,其直徑是地球的9倍大,外圍擁有一圈由水氣、冰渣和少數岩石殘骸組成的、美麗而獨特的環帶,以及擁有80多顆衛星,數量是八大行星中最多的。

其中兩顆衛星泰坦(Titan,土衛六)和恩克拉多斯(Enceladus,土衛二),在冰川地殼下面似乎有著流動的海洋,裡面很可能是宜居的環境。

土星最大的衛星泰坦,也是太陽系內唯一有明顯大氣層的衛星。上面的「雨水」可能是液態甲烷或其他碳氫化合物,落到地面形成河流、湖泊和海洋。科學家認為,這種情形和地球幾十億年前剛開始孕育生命時期的環境類似。NASA也將於2026年派遣無人機蜻蜓號(Dragonfly)登陸泰坦探查,尋找可能存在的生命。◇