哈伯太空望遠鏡目睹土星變色

土星外觀上一圈一圈漂亮的條紋，其實是上面肆虐的風暴和不斷變幻著的雲層所展現的效果。數據顯示，在2018年到2020年間，有的區域生成了新的條紋，有的條紋顏色加深，有的條紋則變淺。

其中，土星赤道附近的條紋顏色變淺了5~10%，風速也有些變化。卡西尼號太空船（Cassini）在2004~2009年測量赤道的風速大約為每小時1,300公里；2018年風速增加至每小時1,600公里；可是到了2019年和2020年，測到的風速又降到約每小時1,300公里。

由於研究人員根據雲層的移動速度測量風速，而土星上風速又和大氣高度相關，因此現在研究人員無法確定，這些速度的變化是雲層所在的高度出現了變化，還是同一高度上的風速出現了變化。美國國家航空暨太空總署（NASA）認為，或許還需要繼續觀測一段時間，才能夠知道究竟是什麼原因導致變化。

一次四季變化耗時29年

從太陽系由內向外排列，土星是位在第六圈軌道上繞行太陽的行星，距離太陽約14億公里。土星繞行太陽一圈，也就是土星上的1年，相當於地球上的29年。土星上的一個季節大約是地球上的7年多。地球相對於太陽有一個傾角，導致地球上有四季的變化，而土星也有一個傾角，所以土星的南北半球也有四季變化。

哈伯觀測的2018~2020年，應該是土星北半球從夏季向秋季過渡的時期。因此，NASA估計，季節變化可能是讓土星雲層出現變化的原因。

和木星一樣，土星也是一個巨大的氣態行星，主要由氫氣組成。不過科學家不排除在土星厚厚的大氣外殼的包裹之下，有著硬質地、岩石的內核。

擁有超過80顆衛星

土星是太陽系內第二大行星，其直徑是地球的9倍大，外圍擁有一圈由水氣、冰渣和少數岩石殘骸組成的、美麗而獨特的環帶，以及擁有80多顆衛星，數量是八大行星中最多的。

其中兩顆衛星泰坦（Titan，土衛六）和恩克拉多斯（Enceladus，土衛二），在冰川地殼下面似乎有著流動的海洋，裡面很可能是宜居的環境。

土星最大的衛星泰坦，也是太陽系內唯一有明顯大氣層的衛星。上面的「雨水」可能是液態甲烷或其他碳氫化合物，落到地面形成河流、湖泊和海洋。科學家認為，這種情形和地球幾十億年前剛開始孕育生命時期的環境類似。NASA也將於2026年派遣無人機蜻蜓號（Dragonfly）登陸泰坦探查，尋找可能存在的生命。◇