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最近在《科學進步》（Science Advances）雜誌上發表的一項研究發現，5.4億年前的三葉蟲（Trilobites），原來是用腿呼吸。
三葉蟲3D示意圖。（Shutterstock）
三葉蟲是早已滅絕的海洋節肢動物，在古生代的生態系統中占據主導地位。出現在大約5.4億年前的寒武紀早期，並在大約2.52億年前的二疊紀末期，大規模滅絕中消失。它們的種類繁多，約有2萬種，其外骨骼化石在世界各地都能找到。
根據加州大學河濱分校（University of California, Riverside）領導的一項新研究，三葉蟲的上腿分支，有發達的刺狀結構。
加州大學河濱分校地球和行星科學系博士生侯金波（Dr. Jin-Bo Hou）和他的同事們，研究了兩種三葉蟲物種的黃鐵礦遺骸：加拿大伯吉斯（Burgess）頁岩的聳棒三葉蟲（Olenoides serratus）和比徹（Beecher）河床的三分節蟲（Triarthrus eatoni，屬於三葉蟲）。三分節蟲生活在大約4.5億年前的奧陶紀；聳棒三葉蟲生存於大約5億年前的寒武紀時期。
三葉蟲3D示意圖。（Shutterstock）研究人員利用CT掃描儀，在聳棒三葉蟲和三分節蟲的上肢分支中，創建了啞鈴狀細絲的3D模型。「這樣，我們甚至能看到在顯微鏡下都很難看到的景象——真正小的三葉蟲解剖結構，寬10到30微米。」（1微米相當於1公尺的100萬分之一）
研究人員還可以看到，血液是如何通過這些微妙結構中的腔室過濾，在移動的過程中會沿途汲取氧氣。它們看起來與螃蟹和龍蝦等現代海洋節肢動物中的「鰓」極為相似。
霍普金斯博士說：「過去，人們對這些結構的作用存在一些爭論，因為上肢不是呼吸裝置的好位置。」
「一般會認為，那些細絲很容易被沉積物堵塞。它們為什麼會在身體的那個地方演化出這種結構呢？這是一個懸而未決的問題。」◇
