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瀕危羊絨鼯鼠 科學家發現新物種

科學家表示,羊絨鼯鼠是世界上最稀少和人們研究最少的哺乳動物之一。(Qamarzaman66/維基百科)
科學家表示,羊絨鼯鼠是世界上最稀少和人們研究最少的哺乳動物之一。(Qamarzaman66/維基百科)

編譯/李怡雯
羊絨鼯鼠生活在高海拔地區,一度被認為已滅絕,直到1994年有人再次發現了牠的蹤跡。科學家在研究報告中表示,羊絨鼯鼠是世界上最稀少和人們研究最少的哺乳動物之一。科學家發現了羊絨鼯鼠兩個新物種,分別為西藏羊絨鼯鼠、雪山羊絨鼯鼠。

羊絨鼯鼠(woolly flying squirrel、Eupetaurus cinereus)屬於松鼠科,體重達2.5公斤,總長度可至1.1公尺,是最大的滑翔哺乳動物之一。牠有一身厚實的皮毛,可抵禦高原寒冷。

英國動物學家奧德菲爾德・湯瑪斯(Oldfield Thomas)於1888年首次描述了這個動物的特徵。自1924年,人們認為該物種已滅絕,直到1994年,動物學家彼得・扎勒(Peter Zahler)在巴基斯坦的一個偏遠角落再次發現牠的蹤跡。

羊絨鼯鼠長而蓬鬆的尾巴通常與身體一樣長。(Masood Lohar/維基百科)羊絨鼯鼠長而蓬鬆的尾巴通常與身體一樣長。(Masood Lohar/維基百科)

羊絨鼯鼠屬於松鼠科的鼯鼠族,此前科學家一直認為該鼯鼠族只有一個種群,即最早發現的,位於巴基斯坦北部和印度西北部的西部羊絨鼯鼠(western woolly flying squirrel)。這次來自澳大利亞和中國的研究人員合作,發現了兩個新種群。

科學家研究了來自世界各地8個博物館中的24個標本,採用形態學檢查和分子分析,評估了標本頭骨及皮毛差異,研究了其基因序列,發現羊絨鼯鼠應分屬三個種群。兩個新發現種群中,一個生活在印度、不丹和西藏交界處,取名為西藏羊絨鼯鼠(Tibetan woolly flying squirrel);另一個生活在雲南,取名為雪山羊絨鼯鼠(Yunnan woolly flying squirrel)。

澳大利亞博物館研究所首席科學家兼主任克里斯托弗・赫爾根(Kristofer Helgen)說:「新物種的生態學仍然知之甚少,需要進一步研究。」

已知的西部羊絨鼯鼠以松針為食,在岩石裂縫中棲息。牠的齒冠是所有鼯鼠族中最高的,可以磨碎蠟質針葉。在喜馬拉雅山脈,牠們生活在海拔約3,500公尺以上林線區,最高可到4,900公尺。

由於牠們生活的地方偏僻且罕有人跡,西方科學家很少在野外見過這種動物。牠們有一身灰褐色皮毛,能很好融入周邊環境中,再加上牠們是夜行性動物,人們很難發現牠的行蹤。

羊絨鼯鼠可以利用前後腿之間翼膜在岩壁間滑翔。所以牠的英文名又叫毛飛鼠(woolly flying squirrel )。但牠不能像鳥一樣拍擊飛行。牠們的尾巴長而蓬鬆,可以充當方向舵,也可以遮雨。

懷俄明大學(University of Wyoming)的松鼠專家約翰・科普羅夫斯基(John Koprowski)說:「這一發現非常令人興奮。有兩種相對較大的動物沒有被報導,這說明我們對自然界知之甚少。」

在巴基斯坦地區的羊絨鼯鼠數量在1千隻至3千隻,國際自然保護聯盟(IUCN)已將其列為瀕危物種。

赫爾根說,目前還不知道這兩個新發現的羊絨鼯鼠種群規模和受威脅程度,「這只是開始,既然牠們已經被命名,科學家們就可以更多地了解牠們的生活方式。」

該研究成果發表在5月31日國際動物分類學專業期刊《林奈學會動物學雜誌》(Zoological Journal of the Linnean Society)上。◇