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「星鏈」能為港人提供網路自由?

圖為SpaceX的衛星2月7日飛越烏拉圭上空。(MARIANA SUAREZ/AFP via Getty Images)
圖為SpaceX的衛星2月7日飛越烏拉圭上空。(MARIANA SUAREZ/AFP via Getty Images)

【記者吳芮芮/報導】美國巨富馬斯克(Elon Musk)擁有的「星鏈」(Starlink)計畫最近頗受矚目。「星鏈」所屬的太空探索公司SpaceX宣布9月就可以達到100%全球衛星網路服務。而馬斯克最近也提到,「星鏈」一旦有足夠的可預測現金流,就會上市。另外還有一個很多人關注但主流媒體沒有報導的,就是「星鏈」超越中共網路防火牆的潛力,而言論通訊自由日漸消失的香港人,下一步面臨的是9月生效的電話卡實名制。「星鏈」是否是一個未來不受審查上網的選擇呢?

「星鏈」的衛星寬頻服務2月時在香港已經開始接受預購,當時「星鏈」服務網站表示,預定在2022年服務香港地區,沒有提到2021年或者需要監管部門的批准。

但在6月25日輸入位於香港的地址後,得到的反饋是:「目前『星鏈』在你的地區已經達到容量飽和,你的訂單可能要等到2022年底左右才能實現;可用性取決於監管部門的批准,用戶可以付99美元訂金購買衛星天線路由器套裝。」

而輸入美國首都華盛頓DC附近的維吉尼亞郊區地址,產生的結果是包括499元美金天線的訂單,也是容量飽和。據SpaceX宣布,「星鏈」已經接到50萬預購訂單,並承諾首批美國測試用戶獲得每秒50MB至每秒150MB的網速,低於一般美國寬頻網用戶享受的平均網速(每秒191MB)。

低軌衛星接力訊號 可繞過中共防火牆

目前「星鏈」計畫已在11個國家和地區提供測試服務,預計以大約100億美元的成本,在2024年前部署1萬2千顆低軌近地衛星(LEO,Low Earth Obit,距地球2千公里以下)。SpaceX已經得到美國聯邦通訊委員會(FCC)的許可,可以發射這1萬2千顆近地衛星;目前已有1,800顆發射到太空軌道。

一般廣為熟知的通訊衛星,只需3顆地球赤道同步軌道衛星(GEO,Geostationary Orbit)就可覆蓋整個地球範圍。GEO是與地球相對位置保持不變的衛星,好處是覆蓋面大,但訊號強度較低,對地面的接收設備(天線)要求較高,且訊號的延遲(latency)較長。

低軌衛星是與地球相對位置一直在變動的衛星,好處是訊號延遲短,強度集中,對天線要求沒有那麼高,但是要完成訊號傳輸任務,往往要多個衛星接力。而這個接力可以通過地面站(earthstation)來實現,也可以通過衛星之間直接傳輸訊號。

一位衛星公司的工程管理副總裁告訴《大紀元》,目前「星鏈」衛星之間的訊號還是要通過地面站來傳輸,但衛星之間的直接訊號傳輸是可以做得到的,特別是以後衛星顆數增多之後。這位衛星專家因為沒有公司官方授權討論這個議題,因此以不透露姓名為前提接受了《大紀元》記者的採訪。

如果透過地面站來傳輸,則需要當地國家的批准。但即使是現在,一些衛星公司也忽略這一點,而地面站所在國家也「睜一隻眼、閉一隻眼」。也就是說,這些國家並沒有追究擁有地面站服務但未獲得許可的衛星公司。如果實現衛星之間的直接傳輸,那麼就不需要當地國家的許可。而且也很難干擾到衛星訊號,一個原因是低軌衛星很多,而且因衛星相對位置不斷移動,無法有效鎖定目標;另一個原因是如果干擾同一頻率的訊號,會干擾到頻率內所有工作的衛星,這是不現實的。

而作為衛星提供的網路服務,只要是將訊號傳入不受防火牆控制的地區來上網,比如美國,那麼就可以不受中共防火牆的控制。
如果在美國或韓國或任何地方購買的天線,拿到香港還能不能用呢?這位衛星工程副總裁表示,服務是不受影響的。只要「星鏈」不關閉服務,用戶就可以繼續使用。也就是在技術上,「星鏈」為香港居民提供超越中共防火牆控制的方式上網,是可以做得到的。

SpaceX會幫助推動資通訊自由嗎?

《大紀元》向SpaceX提問,SpaceX是否會容許「在香港外購買的天線」在香港接收「星鏈」服務。對方在截稿前沒有答覆。早在2015年1月,當馬斯克首次推出他的全球網路計畫時,他就被問到「在沒有獲得許可的情況下,SpaceX會繼續在中國提供未經審查的網路嗎?」他當時的答案是不會,因為「如果他們(中共)對我們不滿,他們可以炸毀我們的衛星,這可不好。」

但據YouTube「Applico」頻道表示,馬斯克和美國政府,不單是能源部和航太總署合作密切,與國防部合作也很密切。他說,據他了解,SpaceX和美國政府都對「星鏈」計畫與傳播資通訊自由方面的作用很感興趣。

據上述的衛星專家表示,「星鏈」提供的500美元天線,成本在2,500至3,000美元之間,所以馬斯克在大把大把的燒錢。而「星鏈」直接競爭者OneWeb起步比「星鏈」早,卻經歷破產重組。相比起來,「星鏈」非常成功,很大原因是馬斯克的巨額投入,現在大家都在搶占低軌衛星軌道上的軌位(orbital slot)。

據國泰君安證券相關研究測算,未來10年,中國低軌衛星系統中衛星規模有望達到3千至6千顆。而馬斯克在2024年前就超過1萬顆。

臺灣經濟學家吳嘉隆早前在接受《大紀元》採訪時表示,目前馬斯克的特斯拉(Tesla)電動車在中國境遇越來越艱難,被指「間諜車」,又被控「剎車失靈」,可能是「醉翁之意不在酒」,其實是針對「星鏈」而來。他說,「將來整個世界、全球各地都會有上網的機會,也就是說中共的網路防火牆就會被攻破,這個事情可能更嚴重。因為這個問題對中共來講是黨的生存問題。」◇