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新發表的研究顯示，小行星撞擊地球的巨大災難來臨前，非鳥類的恐龍已經瀕臨滅絕，這個過程至少在一千萬年前就開始了。小行星撞擊的災難，只不過是促使恐龍澈底滅絕的「最後一筆」。
該研究分析了世界各地超過1,600件恐龍化石，並於6月29日發表於《自然通訊》（Nature Communications）期刊。
6,600萬年前，一顆直徑近10公里的小行星撞上地球，在墨西哥灣留下一個巨大的希克蘇魯伯（Chicxulub）隕石坑。希克蘇魯伯隕石坑是世界十大隕石坑之一，寬達150公里。此前科學家認為，這場小行星撞擊地球所帶來的災難，導致地球上的恐龍滅絕。
這份新研究認為，其實在撞擊前，恐龍已經遇到麻煩，先是一些古老的品種滅絕，沒有新的品種代替，導致生態環境失衡；加上後來地球氣候開始變冷，這讓喜歡溫暖氣候的恐龍很不適應。這兩方面因素共同促使恐龍走向滅亡。
據悉，恐龍活躍於地球的時間長達近1.75億年。這份研究的負責人、法國蒙佩利爾大學（Université
de Montpellier）專家康達明（Fabien
Condamine）表示，他們檢查了逾1,600件恐龍化石。這些化石的年代可追溯到距今1.5億年前至6,600萬年前。研究人員找到辦法，能夠測量一些品種滅絕的速度，及新品種恐龍出現的速度。
這些化石包括分布在世界各地的六類恐龍，即甲龍科（Ankylosauridae）、角龍科（Ceratopsidae）、鴨嘴龍科（Hadrosauridae）、馳龍科（Dromaeosauridae）、傷齒龍科（Troodontidae）和霸王龍科（Tyrannosauridae）。
研究稱，恐龍走向滅絕，始於品種多樣性減少；其中，鴨嘴龍的崛起似乎是明顯的問題。這個品種競爭力超過許多其他的食草恐龍品種，導致整體的多樣化消失。再加上距今大約一億年前開始，地球開始變冷，這讓依賴溫暖氣候的恐龍很難適應。
合作研究員吉諾（Guillaume Guinot）說：「看起來是草食性的恐龍品種先滅絕，這導致恐龍生態系統失去穩定，一旦遇到環境的變化，單調的品種結構就容易崩潰。」
研究總結說，即使沒有那場小行星撞地球的災難，恐龍在那之後的情況也和現在的歷史沒有什麼差別——它們都會走向滅絕。◇
