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根據「美國國家醫學圖書館國家衛生研究院」2020年的一篇研究文章〈N-乙醯半胱氨酸對抗 COVID-19：資料回顧〉表示，新開發的COVID-19疫苗可誘導年輕試驗者產生中和抗體。然而，該疫苗對老年人的益處有限，表明存在年齡依賴性免疫反應。因此，研究者認為，探索現有藥物的新應用，可能為COVID-19提供更有價值的治療方法。
研究者致力找出疫苗外的解方
根據該篇文章的研究者Zhongcheng Shi和Carlos A. Puyo說到，N-乙醯半胱氨酸（N-acetylcysteine，NAC）已在臨床實踐中用於治療重症膿毒症患者，最近還用於治療COVID-19患者。NAC具有抗氧化、抗炎和免疫調節特性，可能證明對COVID-19的治療和預防有益。
根據CDC的說法，大多數COVID-19感染者可以自行從疾病中康復。然而，這種病毒也會在免疫功能低下的個體、老年患者，以及本來就有某些健康問題（例如：高血壓、糖尿病和心血管疾病等）的患者中，引起嚴重疾病。電腦斷層掃描（CT） 確診肺炎大約需要7天時間——從出現發燒或乾咳等症狀開始，再過2天發展為急性呼吸窘迫症候群（ARDS）。ARDS是COVID-19患者的主要死亡原因，並且與病毒感染後宿主免疫反應失調有關。
病毒感染期間的早期免疫反應之一，是免疫細胞產生細胞因子和趨化因子。研究顯示，早在之前，感染SARS的患者中，就檢測到了高度的IL-8，這是一種對中性粒細胞的強化學引誘劑。任何可以抑制中性粒細胞活化的措施，都可能改善COVID-19患者的預後。
宿主對抗病毒感染，也需要細胞免疫，這是由氧化-抗氧化平衡調節的。這種平衡是由包括穀胱甘肽（glutathione,GSH）在內的抗氧化劑維持的。在老年人或免疫受損個體的免疫細胞中，由於穀胱甘肽減少，這會導致免疫反應失調，尤其是T細胞介導的功能失調。這或許可以解釋老年人因感染性疾病（例如肺炎）而導致的細胞介導免疫抑制和死亡率增加的原因。該研究說，補充某些抗氧化劑，可能會恢復免疫細胞的正常反應。
本文研究者也呼籲，雖然有效的疫苗是對抗COVID-19感染的最佳解決方案，然而，此項目標始終沒有達成，仍然迫切希望出現有效的疫苗，來減少病毒傳播。外源性中和抗體，可能有助於那些對COVID-19疫苗沒有反應的人。不幸的是，疫苗和中和抗體仍在開發中。因此，在治療老年患者或已有疾病患者的COVID-19時，可能需要採用多模式方法。
一種被遺忘的免疫調節劑
Zhongcheng Shi和Carlos A. Puyo還說到，NAC是抗氧化劑穀胱甘肽的前驅物，幾十年來一直被用於鬆散肺部黏液和治療對乙醯胺酚（acetaminophen）過量。然而，NAC還可以增強免疫系統、抑制病毒複製和減少炎症。儘管有這些有價值的特徵，但在整個SARS-Cov和MERS-Cov流行以及當前的COVID-19大流行期間，NAC大多被忽視。
1997年，De Flora等人證明，口服NAC（600毫克，每天兩次）可顯著改善細胞介導的免疫，使老年人從無反應性轉變為常態性。在流感方面，NAC的治療顯著降低了流感的頻率，以及大多數嚴重的症狀程度和持續時間。
為此，研究者認為，NAC可以作為SARS-Cov-2的一線藥物，NAC可以通過補充還原型穀胱甘肽（GSH） 將氧化還原平衡改變為中性粒細胞內的還原狀態。在嚴重的COVID-19患者中，SARS-cov-2感染經常導致淋巴細胞減少，尤其是T細胞。NAC可以增加人體T細胞中的細胞內GSH並減少細胞凋亡，大劑量口服NAC（1,200毫克，每天兩次）還可以通過提高淋巴細胞中的穀胱甘肽數值來改善適應性免疫。
口服NAC（600毫克，每天兩次）可降低肺炎的發生率。一項研究表明，NAC（600 毫克，每天兩次）治療的患者發生臨床確診的肺炎明顯更少。還可通過靜脈注射NAC改善肺功能以降低死亡率。
口服NAC是很好的方法，因為腸道是我們人體最大的免疫器官，攜帶著體內70% 的淋巴細胞。口服NAC被小腸吸收，與上皮細胞和免疫細胞相互作用，可能增強我們的免疫系統以對抗病毒感染。一粒600mg NAC在給藥後半小時內可在外周血中達到16㎛ NAC的水平。
NAC可經鼻吸入，為了鬆散黏液，可用霧化器吸入3～5 毫升（mL）的20%溶液或6～10毫升的10%溶液，每天三到四次。高濃度NAC能有效減少病毒複製，顯著減輕肺細胞損傷，以及過度的免疫反應。
NAC亦可作為膳食補充劑。600 毫克NAC膠囊在市場上的成本約為0.07~0.1美元（約新臺幣2~2.8元）。為了保護沒有感染SARS-Cov-2的人，口服NAC（600毫克，每天兩次）可能是一種有效且經濟的措施，可以調節免疫系統，對抗潛在感染。一旦出現發燒或乾咳等症狀，可口服 NAC（1,200毫克，每天兩次）以緩解症狀並加速病毒感染的恢復。
最後，該文總結，N-乙醯半胱氨酸（NAC）價格低廉，毒性非常低，已獲得FDA批准多年，並且有可能改進COVID-19的治療策略。靜脈內、口服或吸入NAC可抑制SARS-CoV-2複製，如果及時使用，可改善病狀。NAC補充細胞內GSH、抑制細胞因子風暴和保護T細胞，從而減輕炎症和組織損傷。 NAC 與其他抗病毒藥物聯合使用可顯著降低住院率、呼吸器和死亡率。◇
