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「午時三刻已到，行刑！」這是古裝劇處死犯人的必備臺詞，背後可有學問，比如行刑一定要在午時三刻（即11時45分），而且臨刑前會給他們吃一頓「斷頭飯」。
古代官府處決犯人，會選擇在秋分之後入冬之前，因為古人認為，萬物都在此時逐漸凋零，此時處斬罪犯順應自然。而午時三刻是一天之中陽氣最盛的時候，選在這個時間行刑可以避免罪犯鬼魂再次回到人間禍害他人。
罪犯斬首之前會給他們安排一頓好飯，被稱為「斷頭飯」，也叫「壯行飯」或者「辭陽飯」。這頓飯最少要有兩個菜，有葷有素，還要有足夠的米飯饅頭，有時還會燙上一壺酒，讓他們在酩酊大醉中悄然上路。
之所以會讓死囚吃飽，是因為古人信奉不做餓死鬼，所以無論他犯過什麼錯誤，在臨死之際也都算還債了，也算是對這些人的一種善意。
明清時期斷頭飯除了做好的飯菜之外，碗裡還會放一塊生肉，這又是為何？傳說人死後魂魄會離開肉體，被黑白無常給勾到陰曹地府，然後交給牛頭馬面，押解到陰間十殿閻羅進行審判。
鬼魂完成這些後，才可以走上奈何橋，喝下孟婆湯後投胎轉世。然而奈何橋上除了有孟婆之外，還有一條極為凶殘的惡狗。鬼魂一旦被惡狗吞食就不能投胎了。於是獄卒就在囚犯的碗裡放一塊生肉，讓他帶到陰間給惡狗吃。惡狗有了肉自然不會食魂魄，這樣囚犯就不用遭受魂飛魄散之苦，投胎轉世也會更容易一些。古代中國一直是禮儀之邦，即使是死囚也會讓他們享受到最後的尊嚴。◇
