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初露才幹
趙抃，字閱道（一作悅道），衢州西安（今浙江省衢州市）人，北宋詩人趙湘的孫子。年少時父母雙亡，由長兄趙振撫養成人。他為人至孝，母親早逝後，他曾在墓旁守孝三年。因生活貧苦，他努力學習，並在景祐元年（西元1034年）考中進士，出任武安軍節度推官，即掌管司法的屬官。
在職期間，有人在朝廷大赦前偽造官府印章，在大赦後使用，司法主官認為當處以死刑，趙抃卻認為罪不當死，因為他「大赦前沒有使用，大赦後沒有製造」。主官對此表示認同，免了那人的死罪。
鐵面御史震京師
翰林學士曾公亮雖然不認識趙抃，聽說他很有才幹，就推舉他任殿中侍御史。擔任這個負責彈劾百官的職務後，忠正剛直的趙抃，即便是權貴也敢於彈劾，因此名震京師，人稱「鐵面御史」。
皇祐六年（西元1054年），宋仁宗張貴妃病逝，劉沆以參知政事之職監辦喪事，等到他為相後，仍兼職監護喪事。趙抃認為如此一身多職十分不妥當，應當免去其兼職。
趙抃還在朝堂上諫言說，要區分君子和小人，「小人雖然過失小，也應努力清除；君子不幸有了過失，卻應保全愛惜，以成就其德行。」
入蜀為官 推中和之政
其後，趙抃請求出任浙江睦州知州，又遷任梓州路轉運使，再改任益州（今四川、重慶、雲南一帶）知州。蜀地地處偏僻百姓貧弱，一些官吏胡作非為，有的州郡甚至公開行賄。
趙抃到益州後，對官場行賄之風深惡痛絕，他公開表示「絕不隨波逐流，更不同流合汙」。他率先以身作則，並採取舉措杜絕行賄，蜀地之風氣為之一變。
為了了解百姓疾苦，趙抃足跡踏遍益州。在一些貧窮的小鎮，老百姓有的一輩子都沒有見過朝廷命宮，見到趙抃來此，都非常高興，而那些奸猾的官吏也不得不收斂。
其後，他被召回京城做了幾年諫官，宋英宗即位後，趙抃再度到蜀地任職，出任成都知府。他隨身攜帶的東西只有一琴一鶴，行裝極簡。之所以養鶴，是因為他時常用鶴毛的潔白勉勵自己不要貪汙，用鶴頭上的紅色勉勵自己赤心為國。趙抃對名利的淡泊由此可見。
此次在蜀地，他推行仁政。如他之前任職蜀地時，對假借神鬼之說騙人的罪行予以嚴懲，但這一次，當抓到犯同樣罪行的人時，趙抃在查實他們並沒有什麼其他劣行時，便只懲治首犯，其他人都予以釋放，並解釋說：「這不過是騙取酒食的把戲而已。」蜀人都很高興。
英宗曾對大臣說：「趙抃為成都，中和之政也。」
秉公執法
過了一段時間，仁宗將趙抃召回京中，任其為侍御史知雜事，又改任度支副使，進天章閣待制、河北都轉運使。當時前任宰相賈昌朝在大名府（今河南境內）任郡守，趙抃按照規定要檢查他的府庫。賈昌朝派人告訴他以前的監司都沒有查過，恐怕沒有先例。趙抃回應說：「如果魏郡不查，其他郡就不會服氣。」依舊堅持檢查。這讓賈昌朝很不高興。
其後，仁宗下詔招募義勇鄉兵，大名府沒有招到足夠的人，官吏當被懲罰者有八百多人。趙抃奉旨督查此事，了解情況後，他據實上奏：「河朔地區連年豐收，所以應徵的人少，請陛下從寬處理，等到農閒時再說。」仁宗准奏，那些受罰的官吏也被免罪，後來在農閒時果然招到足夠的義勇鄉兵。此時的賈昌朝才對趙抃心悅誠服。
反對變法
宋神宗即位後，再次任命趙抃在諫院任職，這時他已年近60歲。通常，近臣從成都回來都會擔負重任，必然去省府任職，不會再當御史。對於大臣們的困惑，神宗解釋說：「朕是想發揮他仗義直言的優點，是看重而不是小看他。」不久，又升趙抃為參知政事。趙抃感念神宗的知遇之恩，遇到朝政有任何不妥之處，總是上密摺，神宗也經常親自回覆。
後因反對王安石的「青苗法」，趙抃請求辭官。神宗不捨如此忠直的臣子，於是任命他為資政殿學士、杭州知府，又改任青州（今山東）知府。當時京東正趕上旱災、蝗災，青州麥田多，但蝗蟲飛到青州邊境，卻遇狂風阻遏，都落水被淹死。老天爺大概也在幫這位直臣。
在青州任職時，他常想：一個人入獄，可能會導致十個人無法工作，如果搞株連，更會波及無辜之人，而且監獄中夏天有溼氣，容易傳播疫疾；冬天容易使人凍傷。有的人因為小的罪過就被常年羈押，有人因為一點牽連導致喪命，而且有獄卒監吏向犯人索賄，尤為可恨。因此他經常派人查閱各地監獄紀錄，以囚犯數目的多少來看有司是否賢明。如此一來，一年時間，郡、州、縣各級官吏沒有人敢隨便羈押一人了。宋朝理學大家邵雍每每稱讚這件善政。
成都任職與越州救災
過了一段時間，成都那邊出現戍卒鬧事問題，神宗打算再次派趙抃前往蜀地，並與之商議。雖然此前從沒有過朝廷大員任職蜀地的先例，但趙抃卻答應了。
到了蜀地後，趙抃的治理方式較之前更為寬仁。一天，一名鬧事的軍隊卒長立在堂上受審，趙抃對他說：「我與你年齡相當，當年我單身匹馬入蜀，為天子鎮撫一方。你也應當清廉謹慎威嚴的統率士卒，等到戍邊期滿，還可以分到些餘財回家，這才是真正的為家人考慮。」卒長聽罷，深以為然，從此不再鬧事。很多人聽說後，也相互轉告，也不再鬧事，蜀郡出現一片太平景象。
蜀地太平後，趙抃上書告老還鄉，轉任越州（今浙江紹興）知府。宋神宗熙寧八年（西元1075年）夏天，吳越之地發生大旱災，旱災之後是大饑荒和疫病，死者過半。此時趙抃剛剛到任。他馬上開始全面調查。
深入了解當地的情況後，最終得出全州孤兒、老人、疾病、體弱不能養活自己的共有2萬1千900餘人。由於官府的救濟糧有限，趙抃向富人等廣泛募捐，加上僧眾的捐贈，「得粟四萬八千餘石」，供給災民。為了避免大規模聚集和流動導致疫病擴散，他還規定災民需到指定場所領取救濟物資，如果亂走將什麼也拿不到。
此外，趙抃還專門開設隔離醫院，讓醫生和懂醫術的僧人專門負責照顧感染疾疫的百姓，還派人專門埋葬死者。為了解決災後百姓的生計問題，他下令讓百姓修城，使他們通過勞動得以餬口。趙抃日夜操勞，事必躬親，自己還拿出錢財給病患買藥和食物。
趙抃的一系列舉措取得了顯著成效，「生者得食，病者得醫，死者得葬。」宋朝大散文家曾鞏在《越州趙公救災記》中評價：「其施雖在越，其仁足以示天下；其事雖行於一時，其法足以傳後。」即趙抃救災之舉可做天下示範，其救災的諸多舉措亦足以傳給後人。
之後，趙抃又任杭州知府，以太子少保致仕，他的兒子趙屼被授為提舉兩浙常平倉，以便就近照顧趙抃的晚年生活。在此期間，趙抃得以遍遊江南名山大川。吳人都為有這樣一位官員感到自豪。
每日向上天匯報
趙抃為人寬厚，生活上清靜無為，一生不置辦產業、不養歌伎，幫助家族兄弟之女十幾人和二十幾個孤女置辦嫁妝，其他撫恤孤寡貧寒之事不可勝數。其為政常因地制宜，猛寬不同，在虔州和成都期間的所為尤其為人稱道。
讓人稱奇的是，他每天晚上都要穿戴整齊，沐浴焚香後向上天匯報。當有人問他每天匯報何事時，趙忭笑著說：「無非是將自己白天做過的事一件件一樁樁地在心裡說上一遍，藉以檢點反思。倘若一個人連在那種場合都還不好意思啟口，那就必定做了什麼不該做的事，自己就需要警醒了！」
元豐七年（西元1084年），趙抃去世，享年77歲。臨終與其子趙屼訣別時，說話仍有條有理，其後安然去世。神宗聞訊後，為其輟朝一日，追贈太子少師，諡號「清獻」。◇
