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自從英國《金融時報》最近披露中共試驗了一種具有核能力的極音速（hypersonic，或高超音速）武器以來，關於美中之間新軍備競賽的討論迅速升溫。但是什麼是極音速武器呢？它們是如何運作的？誰擁有它們？為什麼這很重要？
● 什麼是極音速武器？
從技術上講，極音速武器是飛行速度超過音速五倍（即5馬赫）的飛彈。這個速度大約是每小時3,800英里，但是實際速度會隨著物體、高度和溫度的不同而變化，因為這些因素都與聲音有相互作用。
但速度不是極音速飛彈的主要定義特徵，因為傳統的洲際彈道飛彈（intercontinental
ballistic
missile，ICBM）在重返大氣層時也達到極音速。相反，這個詞現在包括一種新型武器，既快速又可操作。由於可操縱的彈道不侷限於彈道飛彈的固定拋物線弧線，它們可以避開當前的飛彈防禦系統。
目前正在世界各地測試的兩個主要極音速武器系統是極音速巡弋飛彈（hypersonic
cruise missile）和極音速載具（hypersonic glide
vehicle，HGV）。極音速巡弋飛彈只是由特種噴射機驅動的超快飛彈，在使用期間停留在大氣層中。
HGV則以類似傳統洲際彈道飛彈的方式，由火箭送入低軌道。然而在到達軌道後，HGV及其彈頭脫離火箭，利用自己的動力在大氣層中飛行。
HGV在低軌道飛行時通常比洲際彈道飛彈快得多，但是由於沒有噴射機提供動力，在進入大氣層的稠密空氣時速度會慢得多。然而，在適合的高度，它們的速度高達音速的20倍（20馬赫），大約每小時1.5萬英里。
HGV的主要缺點是，建造和部署所需的研究和施工過程成本非常昂貴。
● 誰擁有極音速武器？
中共、北韓、俄羅斯和美國都試射了極音速飛彈。此外，澳洲、印度、日本、巴基斯坦和韓國都在投資極音速武器研究。已知擁有HGV的國家是中國和俄羅斯。它們各自的東風-17（DF-17）和「前衛」（Avangard）系統於2019年投入使用。
美國好幾個部門正在進行許多不同的HGV原型化工作。其中最引人注目的是洛克希德馬丁空射快速反應武器（Lockheed Martin Air-Launched Rapid Response Weapon，ARRW）。自2018年以來，美國一直在為空軍開發該武器。2021年ARRW的三次測試中有兩次系統故障。
● 美國對極音速武器的立場是什麼？
自冷戰結束以來，美國一直執行「最低限度的威懾」政策，這意味著美國試圖盡可能保持最少的飛彈和飛彈防禦系統，但仍然能阻止對手發展更多武器或攻擊的狀態。
過去數十年這個戰略是有效的，因為美國擁有最先進的武器；然而隨著極音速武器的出現，美國失去了有效遏制中共和俄羅斯侵略的關鍵能力。國會研究處（Congressional
Research Service）在2021年的一份報告中重申，美國缺乏防禦極音速武器平臺的手段。
同樣，10月18日，美國駐聯合國裁軍談判會議特使伍德（Robert Wood）在日內瓦表示，美國「沒有積極」追求HGV技術，因為擔心會激起軍備競賽。
因此，美國領導人基本上認為中共和俄羅斯擁有極音速武器會破壞全球穩定，打破力量平衡。這就要求美國以長遠的眼光重新考慮既定的戰略。
● 對美國國防有何影響？
極音速武器，特別是HGV武器的日益發展和使用，對國防的未來產生了若干影響。然而，最重要的是，美國及其盟國，還有她的敵人對大多數HGV都沒有可靠的防禦。就美國而言，這主要是因為「最低限度的威懾」政策阻止了軍隊建立新的、非彈道飛彈的能力。
在過去，這對美國具有戰略上的好處，因為美國實際上是一個單邊武器決策者，有能力攔截或防止任何已知的洲際彈道飛彈的攻擊。因此，幾乎所有目前的美國飛彈防禦系統都設計用於攔截彈道飛彈，而且位於北半球，因為彈道飛彈技術使中共和俄羅斯的飛彈在北極上空飛行；然而，HGV脫離火箭助推器後，美國沒有系統能跟蹤或攔截它。
美國在飛彈防禦領域的主導地位是推動中共和俄羅斯極音速發展的一個原因，因為兩國都無意繼續發展美國可以隨時防禦的武器。為此，在能夠充分防禦這種武器的技術出現之前，極音速武器的競賽將增加所有國家的潛在風險。
伍德在10月18日談到這個問題時說：「我們不知道怎樣才能抵禦這項技術。中國也不知道，俄羅斯也不知道。」他補充：「這種技術令人擔憂，因為我們以前不必面對它。」
──原文「Explainer: What Are Hypersonic Weapons and Why Do They Matter？」刊於英文《大紀元時報》。◇
