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25億年前寶石 發現古代生命痕跡

含有紅寶石的礦物質示意圖。(ShutterStock)
含有紅寶石的礦物質示意圖。(ShutterStock)

編譯/康怡兒
科學家最近在一塊有25億年歷史的紅寶石裡面,發現了遠古時期存在生命的證據。

格陵蘭島(Greenland)擁有世界上最古老的紅寶石礦藏。最近科學家在其中一塊紅寶石內發現了石墨——只含有碳元素的礦物質。對這些碳元素進一步分析表明,這些碳元素來自遠古時期生命的殘骸。

主要研究者之一加拿大滑鐵盧大學(University of Waterloo)地球和環境學教授亞基姆丘克(Chris Yakymchuk)在新聞稿中說:「這塊紅寶石裡面的石墨真的很奇特。這是我們第一次發現裡面有遠古時期生命證據的紅寶石。」

採集到這塊紅寶石的岩層來自25億年前。目前科學家所知的情況是,那個時候,地球大氣內的氧氣稀少,只有微生物和藻類植物中有些單細胞生物存在。

科學家認為有的碳元素來自生物體的碎片,有的並不是,而碳原子裡面同位素的比例可以區分這兩種情況,於是研究人員對這些碳原子進行檢測。

「生物體內的碳原子多是較輕的碳原子,因為它們合成到細胞裡面所需的能量較少。」亞基姆丘克說,「這塊石墨裡面碳12含量較多,我們得出結論:這些碳原子曾經是遠古時期的生命,最可能是死亡的微生物,比如藍藻的殘骸。」

研究人員還探查了格陵蘭島上這些岩石內各種顏色寶石的形成條件。他們發現,最常見的是紅寶石和藍寶石,它們由相同的物質所生成。 在紅寶石中,鉻使它展現獨特的顏色;而微量的鐵、鈦和鎳則產生不同顏色的寶石,比如呈現藍色調的就是藍寶石。

研究組還發現,石墨的存在很可能影響到周圍岩石的化學成分,創造出適合形成紅寶石的自然條件。「僅從紅寶石的顏色和化學成分,不可能直接了解紅寶石在這個地區的形成過程,石墨的存在為探查這個問題提供了新的線索。」

這份研究發表於2021年11月的《礦石地質評論》(Ore Geology Reviews)。◇