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哈伯太空望遠鏡觀測到，這顆有爭議的恆星是一顆白矮星。白矮星通常密度驚人，其質量與太陽的質量差不多，但大小和地球差不多。
只有一小部分恆星，也許不到1%，在其生命盡頭，以超新星爆炸的形式發出巨大的轟鳴聲，最後只留下壯觀的殘留物。當天文學家將哈伯太空望遠鏡對準熱核超新星SN 2012Z的方向時，他們發現那裡仍有一顆恆星。
這顆白矮星與另一顆恆星，一般被稱為雙星系統，被引力鎖定在軌道上，它強大的引力，吸走了這顆不幸伴星的大量物質。
隨後，這顆白矮星達到了一個質量臨界值——大約是太陽的1.4倍——導致在其核心產生熱核反應，發生超新星爆炸。這一事件本應殺死這顆白矮星。
這項研究發表在《天體物理學》雜誌上，研究主要作者、加州大學聖巴巴拉分校和拉斯坎布雷斯天文臺（Las Cumbres Observatory）博士後研究員柯蒂斯‧麥卡利（Curtis McCully）表示：「這顆恆星本身沒有被摧毀，反而倖存下來，而且比爆炸前更亮，這讓我們感到非常驚訝！」、「我們看到一顆更亮的倖存恆星。那真是一個謎。」他說。
「在爆炸過程中，產生了放射性物質。這就是超新星亮度的動力。其中一些物質被留在倖存的殘星中，並作為燃料來加熱殘骸。」麥卡利補充。
加州大學聖巴巴拉分校教授安迪‧豪威爾（Andy Howell）是這項研究的共同作者，他說：「這顆倖存的恆星有點像《星際大戰》中的歐比王·肯諾比（Obi-Wan Kenobi），作為一個武力幽靈回來了。大自然試圖打倒這顆星，但是它回來的時候，比我們想像得還要強大。它仍是同一顆星，但以不同的形式回來了。它超越了死亡。」
這顆白矮星位於一個名為NGC 1309的螺旋星系中，大約是我們銀河系大小的3/4。與銀河系一樣，從上方或下方觀看時，NGC 1309就像一個旋轉的風車。這顆白矮星距離地球1.08億光年。
這顆恆星的發現，能幫助科學家更了解「Type Ia」超新星。Ia超新星（Type Ia supernova）是一種發生在雙星系統（兩顆恆星相互繞行）中的超新星，其中一顆恆星是白矮星，而另一顆恆星則大到巨星、小到白矮星皆有可能。
在這些情況下，白矮星快速獲得物質後，經歷了失控的碳和氧核聚變，就像這顆白矮星從伴星那裡偷走物質一樣。但爆炸並沒有摧毀白矮星，留下一個「不死族」的殘餘物。
「正是因為這個原因，我們將這些物體稱為『殭屍星』。它們死了，但還沒有完全死去。早期，科學家們進行的許多超新星模擬，在他們能夠炸毀整個白矮星之前就失敗了。這令人興奮的發現可以告訴我們，這些超新星的實際物理特性。」麥卡利說。
迄今為止，科學家們已經發現了大約五十顆這種類型的超新星，但直到現在還無法確定倖存的「殭屍星」白矮星。
研究人員希望，像這顆殭屍恆星這樣的異類，可能有助於改變這種情況。「現在我們需要了解，是什麼因素能讓一顆超新星存活。」麥卡利說道。◇
