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美國海軍第七艦隊「班福特號」（USS Benfold）驅逐艦，週三（7月13日）在南海西沙群島附近航行，此舉觸動聲稱擁有該區主權的中共的敏感神經。北京稱監視美國軍艦，並予以警告。
美國在南海開展「航行自由行動」，挑戰中共等主權聲索國對國際船隻「無害通過」的限制。
CNN報導，總部在日本的第七艦隊發言人林哥（Nicholas Lingo）中尉說，這是今年迄今在西沙群島的第二次航行自由行動，也是同一時期針對北京在該地區水域「過度海洋主張」的第三次行動。
第七艦隊聲明，中方對南海「非法和全面的海洋主張」，對海洋自由構成嚴重威脅，包括航行和飛越自由、自由貿易和不受阻礙的商業，及南海沿岸國家的經濟機會自由；班福特號驅逐艦在西沙群島附近主張航行權利和自由，符合國際法。
航行自由權係在國際法承認的國家海岸線12海里的領海範圍內航行。中共的主權聲索幾乎涵蓋整個南海水域。除了中共，越南、菲律賓、馬來西亞、臺灣和汶萊，也都聲索部分南海的主權，且一些區域有所重疊。
中共公布美艦照片
中共南部戰區司令部稱，中方警告美國驅逐艦離開其「領水」，並公布從中共「咸寧號」護衛艦甲板上拍攝的班福特號照片。
中共南部戰區發言人田軍里發聲明說，7月13日，美國班福特號未經中共政府批准，非法闖入中國西沙領海，中共海空兵力進行跟蹤監視並予以警告驅離。他指責美方嚴重違反國際法規和國際關係準則。
每年有價值約3兆美元的船舶貿易，從南海通過。週一（7月11日）是海牙國際法庭南海仲裁六週年，該裁決認定中共對南海的主權聲索無效。但中共從未接受裁決，而且還在南海島礁建立人工島，設置機場等設施，進一步引發該地區周邊國家的疑慮。
美方：中方聲索過度且非法
美國海軍第七艦隊表示，中共針對這次任務的聲明是「錯誤的」，而且歪曲了美國合法的海上行動，並以犧牲東南亞鄰國為代價，從而維護中方「過度和非法的海上主張」。
聲明提到，週三的航行自由行動挑戰了中共劃設的「直線基線」，即將島鏈內所有水域定義為單一領土主張的行動。
聲明說：「國際法不允許像中國（共）這樣的大陸國家，在整個分散的島群周圍建立基線。透過這些基線，中華人民共和國企圖聲索更多內水、領海、專屬經濟區和大陸架的主權，超過中方在國際法下的權利。」
與此同時，美國海軍雷根號航空母艦打擊群也在南海進行「常規」行動。
雷根號指揮官戈德哈默（Fred Goldhammer）在一份聲明中說：「我們在南海的存在表明美國對自由開放印太區的承諾。」聲明補充，該航母編隊正在進行海上安全行動，包括飛行行動、海上打擊演習及水面和空中單位之間的協調戰術訓練。◇
