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春秋時期，楚共王七年（西元前584年）秋天，楚國令尹子重攻打鄭國，樂官鍾儀隨之出征。楚軍戰敗，鍾儀也被俘獲。鄭國把他獻給晉國，鍾儀就被囚禁在軍府二年。
楚共王九年，有一天，晉景公視察軍府，看到鍾儀，驚奇的發現在晉國地界上，還有人戴著南方的冠帽。於是景公問官吏：「那個戴著南方冠帽又被囚禁的人是誰？」官吏回答說：「是鄭國人所獻的楚國戰俘。」
晉景公命人先把他放出來，並親自召見他。鍾儀向景公叩首行禮。晉景公問他在楚國的族人，他回答說：「泠人也。」
泠人，也就是樂官。《左傳正義》記載，「黃帝使泠倫自大夏之西，昆侖之陰，取竹，斷兩節而吹之，以為黃鍾之宮。昭三十一年傳，景王鑄無射，泠州鳩其之。是泠氏世掌樂官也。」「泠官，樂官也。泠氏世掌樂官而善焉，故後世多號樂官為泠官。」泠氏是世代掌管音樂的樂官，後世就以「泠」作為樂官之名。比如《國語》記載，「景王鑄無射，泠州鳩其之」。周景王打算鑄造無射大鐘，向樂官泠州鳩詢問音律。
晉景公得知鍾儀是樂官，就問他是否能奏樂？鍾儀回答說：「這是先父的職責。小人豈敢從事其他職業？」景公令人遞給他一把琴。鍾儀撫琴，彈奏的是南方樂調。景公問他：「你們的君王怎麼樣？」鍾儀回答說：「這不是小人所能知道的。」
在景公的堅持追問下，他這樣回答道：「當他（楚王）做太子時，師保事奉著他。每天早晨，太子向嬰齊請教，晚上向側去請教。其他的事小人就不知道了。」
《左傳正義》曰：「楚王既為君矣，不言為君時事，而遠稱大子者，若言為君時事，嫌為君隱惡，或疑已在君位，矯情為善。捨其當時近事，遠稱大子少小者，未為君時不須隱蔽，以示王性自然。言其從小如此，以明己之至誠，無所私也。」
楚王既已是國君，如果評論楚王現在的時事，可能涉嫌心存私念為楚君開脫，有意隱瞞不好的事。所以鍾儀沒有評述楚共王的為人，只講述楚王還是太子時的一些事，對晉君表示楚王從小就是如此，王性自然，同時當著景公的面，表明自己對國君心地至誠，沒有私心。
鍾儀還提到兩個人名：嬰齊和側，都是楚共王的叔父。嬰齊，即楚國令尹子重，羋姓，熊氏，名嬰齊，即公子嬰齊，子重是他的字。側，指司馬子反，羋姓，熊氏，名側，即公子側，司馬是指他的官職，子反是他的字。由於是當著晉國國君的面回話，鍾儀就以名字稱呼這二人，以表示尊卿敬老，尊敬晉君的意思。
這番談話時間並不長，但給景公留下很深的印象。於是景公就把鍾儀說的話告訴范文子。
范文子曰：「楚囚，君子也。言稱先職，不背本也。樂操土風，不忘舊也。稱大子，抑無私也。名其二卿，尊君也。不背本，仁也。不忘舊，信也。無私，忠也。尊君。敏也。仁以接事，信以守之，忠以成之，敏以行之。事雖大，必濟。君盍歸之，使合晉、楚之成。」——《左傳．成公九年》
范文子認為，這個楚國的囚犯，真是個君子。說話中舉出先人的職官，這是不忘本；撫琴彈的是楚國樂調，這是不忘故舊；問他楚君的事，他只說楚王做太子時的事，這是沒有私心；稱呼二卿的名字，這是尊崇國君。不背棄根本，這是仁；不忘記故舊，這是守信；沒有私心，這是忠誠；尊重晉君，這是敏達。用仁來接洽諸事，用信來守事，用忠來成事，用敏來行事。
范文子認為鍾儀具備仁、信、忠、敏四德。一個人能具備這四種美德，哪怕遇到再大的事情，也必然能成大事。所以范文子建議晉君放他回去，讓他結成晉、楚之好。晉景公採納范文子的建議，鄭重的禮待鍾儀，放他回楚國，以使晉楚二國交好。
鍾儀回到楚國後，向楚共王轉達晉國願與楚國交好之意，並建議兩國罷戰休兵。楚共王採納鍾儀的建議，與晉國重修於好。
鍾儀被囚，身處異地，仍堅守著為臣和為人的美德，令晉君、范文子稱道。因此典故，鍾儀被世人尊稱為「四德公」。◇
