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美國國家航空暨太空總署（NASA）計畫於週一（8月29日）從佛羅里達州甘逎迪太空中心執行阿提米絲1號任務（Artemis I Mission），將太空發射系統（SLS）火箭和獵戶座飛船（太空艙）送入太空軌道，展開為期一個多月的環繞月球之旅。
這次非載人發射標誌著有史以來最強大火箭的首次亮相，並拉開了NASA期待已久的重返月球的序幕。這是NASA阿提米絲登月計畫的第一個任務，預計NASA太空人最快將在2025年的第三次任務中重返月球。
雖然阿提米絲1號任務不會搭載太空人，也不會登陸月球，但這項任務對於證明NASA巨型火箭和深空飛船的能力至關重要，代表了NASA登月計畫的一個關鍵轉折點。
SLS會將一個能夠運載太空人的小型飛船送入太空。這個名為「獵戶座」的太空艙將繞月球飛行，其航程是人類建造的飛行器中最遠的，並在42天後返回地球。如果成功，這將是自1972年阿波羅17號計畫太空人從月球返回以來，人類首次超越近地軌道。
NASA表示，阿提米絲登月計畫的主要任務之一，是在月球南極建立基地，從而進一步開展深空探索。另一項任務則是為美國的火星登陸計畫做準備。
NASA官方網站介紹，美國重返月球計畫代號「阿提米絲」，取自希臘神話中月亮女神的名字，與當年「阿波羅」計畫選擇太陽神名字呼應。
NASA署長尼爾森（Bill Nelson）上週五（8月26日）早上在CNN節目中說：「我們將重返月球，準備前往火星。…這就是區別。50年前我們去月球停留一天，幾個小時，最多三天。現在我們要回到月球停留，生活、學習及建設。」
SLS火箭高度相當於一座322英尺（約98公尺）高的摩天大樓，比自由女神像還高。燃料充足的SLS重達570萬磅，可產生高達880萬磅的推力，這比上世紀阿波羅計畫使用的土星五號（Saturn
V）火箭高出15%。SLS使用四臺液體燃料RS-25發動機，以及一對固體火箭助推器。
NASA的獵戶座飛船可以搭載4名太空人執行長達21天的任務，而無需與另一艘太空船對接。
如果一切順利，SLS火箭將把「獵戶座」飛船送到約3,700公里的軌道高度，然後「獵戶座」飛船將與火箭上級箭體分離，點燃推進器繼續前往月球，環繞月球一周後再返回地球。在這次任務中，它與地球的最遠距離將達到創紀錄的45萬公里。
整個任務總共預計持續42天，飛船將於10月10日返回地球，落入加利福尼亞州附近的太平洋。NASA和國防部人員將在那裡回收太空艙。
尼爾森對CNN說：「我們的首要目標是測試隔熱罩在重入大氣層的熾熱高溫下工作的情況。它在很熱的情況下重返大氣，進來的速度很快，是音速的32倍，32馬赫。」
從美蘇競爭到美中競爭
如果為期42天的繞月和返回地球無人飛行任務成功，將使NASA達到在2025年之前實現太空人重返月球的目標。
阿提米絲1號的飛行是NASA阿提米絲計畫的第一步。阿提米絲2號將在2024年之前搭載太空人繞月飛行；阿提米絲3號將搭載一名太空人在月球南極附近著陸，這項於2025年或更晚些時候完成的任務將包括第一位女性登月。
太空人洛夫（Stan Love）告訴CNN：「當我們在1960年代和1970年代將人們送上月球時，我們感覺就像是一場生存競賽——美國與蘇聯的生存競爭。我們面臨生存威脅，我們以和平方式應對，我認為這很好，比用炸彈解決這個問題要好得多。」
尼爾森說，美國現在不是和蘇聯，而是與中共進行太空競賽。尼爾森7月表示，美國必須對中共的登月計畫表示擔憂，且不能落後。
北京現在正與俄羅斯合作，並計畫建造一個新的太空站。而20個國家與美國簽署了阿提米絲登月計畫。◇
